1996年末到1997年初，世界多家新聞媒體爭(zhēng)相報(bào)道了中國(guó)遼寧省北票市四合屯出土的一只“最原始的鳥(niǎo)”——中華龍鳥(niǎo)。中華龍鳥(niǎo)的研究者、中國(guó)地質(zhì)博物館館長(zhǎng)季強(qiáng)研究員指出，這只帶"羽毛"的化石是鳥(niǎo)類的真正始祖，其時(shí)代為侏羅紀(jì)晚期，它的特征證明，鳥(niǎo)類是由恐龍進(jìn)化而來(lái)的。

　　然而幾乎就在同時(shí)，1996年10月17日，美國(guó)《紐約時(shí)報(bào)》刊載，中國(guó)科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所陳丕基研究員在北美古脊椎動(dòng)物學(xué)會(huì)第56屆年會(huì)上公布了一只同樣產(chǎn)于四合屯的“帶羽毛的恐龍”的照片，引起了與會(huì)者的極大興趣。

　　上述的這些報(bào)道在國(guó)際古生物學(xué)界引起了轟動(dòng)。許多科學(xué)家紛紛發(fā)表評(píng)論，就中華龍鳥(niǎo)的時(shí)代和分類地位展開(kāi)了熱烈的討論。經(jīng)考證核實(shí)，“中華龍鳥(niǎo)”和“帶羽毛的恐龍”確實(shí)都來(lái)自遼寧北票四合屯。化石均產(chǎn)出于一層2～7米厚的含有火山灰的湖泊沉積的頁(yè)巖中，這層頁(yè)巖在整個(gè)地層中則位于一大套厚厚的被地質(zhì)學(xué)家稱為熱河群義縣組的地層的下部。而且，“帶羽毛的恐龍”實(shí)際上是“中華龍鳥(niǎo)”化石標(biāo)本的正模，二者是某種動(dòng)物的同一個(gè)個(gè)體。它原來(lái)是被四合屯的一位農(nóng)民挖掘出來(lái)的，從化石的中間沿著巖層的層理分成了兩塊（正模和負(fù)模）。隨后，正模被陳丕基研究員得到，負(fù)模則被季強(qiáng)研究員得到。

　　研究證明，中華龍鳥(niǎo)的形態(tài)特征和身體大小與產(chǎn)于德國(guó)的一種小型的獸腳類恐龍——美頜龍相?????中華龍鳥(niǎo)??????似，它們可以被歸為一類。中華龍鳥(niǎo)是兩足行走的動(dòng)物，成年個(gè)體可以長(zhǎng)到2米長(zhǎng)。在它的背部，有一列類似于“毛”的表皮衍生物。一些古生物學(xué)家認(rèn)為這是原始的“羽毛”，因此，中華龍鳥(niǎo)應(yīng)該是一種原始的鳥(niǎo)；另一些古生物學(xué)家則認(rèn)為，這種皮膚的衍生物不具備羽毛的特征，而類似于現(xiàn)生的某些爬行動(dòng)物（例如蜥蜴）背部具有的表皮衍生物結(jié)構(gòu)--角質(zhì)剛毛，也可能是纖維組織。

　　從化石骨骼來(lái)看，中華龍鳥(niǎo)擁有很多典型的恐龍?zhí)卣鳎核�的頭骨又低又長(zhǎng)，腦殼（解剖學(xué)上稱為腦顱）很小；它的眼眶后面有明顯的眶后骨，“下巴”（解剖學(xué)上稱為下頜）后部的方骨直；它的牙齒側(cè)扁，樣子像小刀，而且邊緣還有鋸齒形的構(gòu)造；它的腰臀部骨骼（解剖學(xué)上稱為腰帶）中恥骨粗壯，向前伸；它的尾巴相當(dāng)長(zhǎng)，有60多個(gè)尾椎骨，尾椎骨上還有發(fā)達(dá)的神經(jīng)棘和脈弧構(gòu)造；它的前肢特別短，只有后肢長(zhǎng)度的三分之一，前肢的特征顯示它的生活時(shí)代要比德國(guó)的美頜龍晚。陳丕基等研究人員在1998年1月8日出版的英國(guó)《自然》雜志上發(fā)表了研究論文，認(rèn)為中華龍鳥(niǎo)是一只小型的獸腳類恐龍。當(dāng)然，根據(jù)生物命名法則，季強(qiáng)最初給它定的名字“中華龍鳥(niǎo)”則依然使用。

　　古生物學(xué)家們對(duì)中華龍鳥(niǎo)身上的似毛表皮衍生物的功能進(jìn)行了討論，一些人認(rèn)為它可能是一種表明性別的“裝飾”物；另一些人則認(rèn)為它是一種保溫裝置。后一種解釋似乎是更為合理的，因?yàn)樾⌒偷目铸埡托〉氖甲骧B(niǎo)為了高效力的活動(dòng)應(yīng)該需要具備高的新陳代謝率，因此也就需要保持體溫。由此推論，中華龍鳥(niǎo)身上的似毛表皮衍生物表明，小型的恐龍有可能是溫血?jiǎng)游铮ㄒ簿褪呛銣貏?dòng)物）。也有一些古生物學(xué)家推測(cè)，這種“毛”是羽毛進(jìn)化過(guò)程的前驅(qū)，因此稱其為“前羽”。目前，古生物學(xué)家還在使用新的方法對(duì)它進(jìn)行進(jìn)一步的研究。

　　有趣的是，在中華龍鳥(niǎo)的化石骨架中，發(fā)現(xiàn)它的腹腔里有一個(gè)小的蜥蜴化石。顯然，這只蜥蜴是中華龍鳥(niǎo)捕獲后吞下的獵物。

　　至于中華龍鳥(niǎo)的時(shí)代，近來(lái)根據(jù)對(duì)其產(chǎn)出地層的深入研究，科學(xué)家基本上把它確定為白堊紀(jì)早期，距今大約1億3千多萬(wàn)年前。