人類的活動會使大量的工業、農業和生活廢棄物排入水中，使水受到污染。目前，全世界每年約有４２００多億立方米的污水排入江河湖海，污染了５．５萬億立方米的淡水，這相當于全球徑流總量的１４％以上。

　　１９８４年頒布的中華人民共和國水污染防治法中為“水污染”下了明確的定義，即水體因某種物質的介入，而導致其化學、物理、生物或者放射性等方面特征的改變，從而影響水的有效利用，危害人體健康或者破壞生態環境，造成水質惡化的現象稱為水污染。

　　水的污染有兩類：一類是自然污染；另一類是人為污染。當前對水體危害較大的是人為污染。水污染可根據污染雜質的不同而主要分為化學性污染、物理性污染和生物性污染三大類。