漢武帝初年的時(shí)候，匈奴中有人投降了漢朝。漢武帝從他們的談話中知道一點(diǎn)西域（今新疆和新疆以西一帶）的情況。他們說(shuō)有一個(gè)月氏（音ｙｕè－ｚｈī）國(guó)，被匈奴打敗，向西逃去，定居在西域一帶。他們跟匈奴有仇，想要報(bào)復(fù)，就是沒(méi)有人幫助他們。

　　漢武帝想，月氏既然在匈奴西邊。漢朝如果能跟月氏聯(lián)合起來(lái)，切斷匈奴跟西域各國(guó)的聯(lián)系，這不是等于切斷了匈奴的右胳膊嗎？

　　于是，他下了一道詔書(shū)，征求能干的人到月氏去聯(lián)絡(luò)。當(dāng)時(shí)，誰(shuí)也不知道月氏國(guó)在哪兒，也不知道有多遠(yuǎn)。要擔(dān)負(fù)這個(gè)任務(wù)，可得有很大的勇氣。

　　有個(gè)年青的郎中（官名）張騫（音ｑｉāｎ），覺(jué)得這是一件有意義的事，首先應(yīng)征。有他一帶頭，別的人膽子也大了，有一百名勇士應(yīng)了征。有個(gè)在長(zhǎng)安的匈奴族人叫堂邑父，也愿意跟張騫一塊兒去找月氏國(guó)。

　　公元前１３８年，漢武帝就派張騫帶著一百多個(gè)人出發(fā)去找月氏。但是要到月氏，一定要經(jīng)過(guò)匈奴占領(lǐng)的地界。張騫他們小心地走了幾天，還是被匈奴兵發(fā)現(xiàn)圍住了，全都做了俘虜。

　　匈奴人沒(méi)有殺他們，只是派人把他們分散開(kāi)來(lái)管住，只有堂邑父跟張騫住在一起，一住就是十多年。

　　日子久了，匈奴對(duì)他們管得不那么嚴(yán)。張騫跟堂邑父商量了一下，瞅匈奴人不防備，騎上兩匹快馬逃了。

　　他們一直向西跑了幾十天，吃盡苦頭，逃出了匈奴地界，沒(méi)找到月氏，卻闖進(jìn)了另一個(gè)國(guó)家叫大宛（在今中亞細(xì)亞）。

　　大宛和匈奴是近鄰，當(dāng)?shù)厝硕�得匈奴話。張騫和堂邑父都能說(shuō)匈奴話，交談起來(lái)很方便。他們見(jiàn)了大宛王，大宛王早就聽(tīng)說(shuō)漢朝是個(gè)富饒強(qiáng)盛的大國(guó)，這回兒聽(tīng)到漢朝的使者到了，很歡迎他們，并且派人護(hù)送他們到康居（約在今巴爾喀什湖和咸海之間），再由康居到了月氏。

　　月氏被匈奴打敗了以后，遷到大夏（今阿富汗北部）附近建立了大月氏國(guó)，不想再跟匈奴作戰(zhàn)。大月氏國(guó)王聽(tīng)了張騫的話，不感興趣，但是因?yàn)閺堯q是個(gè)漢朝的使者，也很有禮貌地接待他。

　　張騫和堂邑父在大月氏住了一年多，還到大夏去了一次，看到了許多從未見(jiàn)到過(guò)的東西。但是他們沒(méi)能說(shuō)服大月氏國(guó)共同對(duì)付匈奴，只好回來(lái)。經(jīng)過(guò)匈奴地界，又被扣押了一段時(shí)間，幸好匈奴發(fā)生了內(nèi)亂，才逃出來(lái)回到長(zhǎng)安。