玄奘是長(zhǎng)安大慈恩寺的和尚，原名叫陳袆（音ｈｕī），洛州緱氏（今河南偃師緱氏鎮(zhèn)，緱音ｇōｕ）人。十三歲那年，他出家做和尚，就認(rèn)真研究佛學(xué)。后來(lái)他到處拜師學(xué)習(xí)，精通佛教經(jīng)典，被尊稱為三藏法師（三藏是佛教經(jīng)典的總稱）。他發(fā)現(xiàn)原來(lái)翻譯過(guò)來(lái)的佛經(jīng)錯(cuò)誤很多，又聽說(shuō)天竺地方有很多的佛經(jīng)，就決定到天竺去學(xué)習(xí)。

　　公元６２９年（一說(shuō)６２７年）他從長(zhǎng)安出發(fā)，到了涼州（今甘肅武威）。當(dāng)時(shí)，朝廷禁止唐人出境，他在涼州被邊境兵士發(fā)現(xiàn)，叫他回長(zhǎng)安去。他逃過(guò)邊防關(guān)卡，向西來(lái)到玉門關(guān)附近的瓜州（今甘肅安西）。

　　玄奘在瓜州，打聽到玉門關(guān)外有五座堡壘，每座堡壘之間相隔一百里，中間沒有水草，只有堡壘旁有水源，并且由兵士把守。這時(shí)候，涼州的官員已經(jīng)發(fā)現(xiàn)他偷越邊防，發(fā)出公文到瓜州通緝他。如果經(jīng)過(guò)堡壘，一定會(huì)被兵士捉住。

　　玄奘正在束手無(wú)策的時(shí)候，碰到了當(dāng)?shù)匾粋�(gè)胡族人，名叫石槃陀，愿意替他帶路。

　　玄奘喜出望外，變賣了衣服，換了兩匹馬，連夜跟石槃陀一起出發(fā)，好不容易混出了玉門關(guān)。他們?cè)诓輩怖锼�了一覺，準(zhǔn)備繼續(xù)西進(jìn)。

　　哪兒想到石槃陀走了一程，就不想再走了，甚至想謀殺玄奘。玄奘發(fā)現(xiàn)他不懷好意，把他打發(fā)走了。

　　打那以后，玄奘單人匹馬在關(guān)外的沙漠地帶摸索前進(jìn)。約摸走了八十多里，才到了第一堡邊。他怕被守兵發(fā)現(xiàn)，白天躲在沙溝里，等天黑了才走近堡壘前的水源。他正想用皮袋盛水，忽然一支箭射來(lái)，幾乎射中他的膝蓋。玄奘知道躲不過(guò)，索性朝著堡壘喊道：“我是長(zhǎng)安來(lái)的和尚，你們別射箭！”

　　堡中的人停止射箭，打開堡門，把玄奘帶進(jìn)堡壘。幸好守堡的校尉王祥也是信佛教的，問(wèn)清楚玄奘的來(lái)歷后，不但不為難他，還派人幫他盛水，還送了一些餅，親自把他送到十幾里外，指引他一條通向第四堡的小道。

　　第四堡的校尉是王祥的同族兄弟，聽說(shuō)玄奘是王祥那里來(lái)的，也很熱情地接待他，并且告訴他，第五堡的守兵十分兇暴，叫他繞過(guò)第五堡，到野馬泉去取水，再往西走，就是一片長(zhǎng)八百里的大沙漠了。

　　玄奘離開第四堡，又走了一百多里，迷了路，沒有找到野馬泉。他正要拿起隨帶的水袋喝水，哪知一失手，一皮袋的水都潑翻在沙土上了。沒有水，怎么越過(guò)沙漠呢。玄奘想折回第四堡去取水，走了十幾里，忽然想起臨走的時(shí)候，他曾經(jīng)立下誓言，不達(dá)到目的地，決不后退一步。現(xiàn)在怎么能遇到困難就后退呢？想到這里，他撥轉(zhuǎn)馬頭，繼續(xù)朝西前進(jìn)。

　　大沙漠里一片茫茫，上不見飛鳥，下不見走獸，有時(shí)一陣旋風(fēng)，卷起滿天沙土，像暴雨一樣落下來(lái)。玄奘在沙漠里接連走了四夜五天，沒有一點(diǎn)水喝，口渴得像火燒一樣，終于支不住昏倒在沙漠上。到了第五天半夜，天邊起了涼風(fēng)，把玄奘吹得清醒過(guò)來(lái)。他站起來(lái)，牽著馬又走了十幾里，發(fā)現(xiàn)了一片草地和一個(gè)池塘。有了水草，人和馬才擺脫絕境。又走了兩天，終于走出大沙漠，經(jīng)過(guò)伊吾（今新疆哈密），到了高昌（在今新疆吐魯番東）。