公元８００年的圣誕節(jié)之夜，羅馬圣彼得大教堂燈火輝煌，裝飾一新。在莊嚴(yán)的音樂(lè)聲中，一位高大魁梧、儀態(tài)威嚴(yán)的國(guó)王開(kāi)始在圣壇前作祈禱。突然，站在一旁的教皇把一頂金冠戴在了他頭上，并帶頭高呼：“上帝為查理皇帝加冕，敬祝他萬(wàn)壽無(wú)疆和永遠(yuǎn)勝利！”其他教士和人們跟著歡呼起來(lái)。

　　這位查理是何許人？教皇為什么要給他加冕，稱他為皇帝呢？原來(lái)，他就是當(dāng)時(shí)開(kāi)始稱霸西歐的法蘭克國(guó)王查理。法蘭克王國(guó)的中心在今天法國(guó)的東北部，后來(lái)擴(kuò)展到法國(guó)全境和周圍地區(qū)。６世紀(jì)到８世紀(jì)，法蘭克王國(guó)的封建制度已經(jīng)比較鞏固。查理的父親最初是法蘭克王國(guó)的大臣，在教皇和教會(huì)的支持下，篡奪了王位。為報(bào)答教皇，他進(jìn)軍意大利，把搶到的羅馬附近一大片地盤獻(xiàn)給教皇，形成了一個(gè)“教皇國(guó)”。查理繼承父位統(tǒng)治法蘭克王國(guó)時(shí)期，更開(kāi)始了大規(guī)模地?cái)U(kuò)張領(lǐng)土行動(dòng)。

　　查理是個(gè)典型的中世紀(jì)騎士，身材魁梧，精力過(guò)人，從不知疲勞和疾病。他一生的大部分時(shí)間都用在了戰(zhàn)爭(zhēng)上，據(jù)說(shuō)，他曾經(jīng)親自參加了３０次遠(yuǎn)征。后世流傳的歌謠中把他形容成為一個(gè)神話般的人物。公元７７８年，查理率大軍順利地翻越高峻的比利牛斯山脈，南侵西班牙。當(dāng)時(shí)，那里是由一支從北非來(lái)的阿拉伯人建立的哥爾多瓦王國(guó)。哥爾多瓦的軍隊(duì)遭到了重創(chuàng)，而查理的大軍也損失慘重。哥爾多瓦國(guó)王提議講和，查理軍中一些將官也主張和解撤軍。查理的侄子羅蘭侯爵表示反對(duì)，更不同意派主和派人物蓋內(nèi)隆去進(jìn)行和談。

　　但是，鑒于形勢(shì)并不十分有利，查理最終沒(méi)有接受羅蘭的意見(jiàn)，派蓋內(nèi)隆前去同哥爾多瓦人議和。心懷怨恨的蓋內(nèi)隆，談妥了議和條件，也和敵方訂下密謀，暗害羅蘭。查理看到議和成功，就率大軍回國(guó)，羅蘭擔(dān)任后衛(wèi)。得悉蓋內(nèi)隆送來(lái)的情報(bào)，哥爾多瓦國(guó)王集結(jié)起了一支強(qiáng)大的部隊(duì)，埋伏在險(xiǎn)要的比利牛斯山朗塞瓦爾峽谷兩側(cè)。夜幕降臨，當(dāng)羅蘭的后衛(wèi)部隊(duì)排成長(zhǎng)列通過(guò)隘口時(shí)，哥爾多瓦人借著夜色的掩護(hù)，居高臨下，沖下山谷，包圍了羅蘭的部隊(duì)。