你聽說過“水壺的故事”嗎？故事中說，瓦特小的時候，看見爐子上壺里的水沸騰了。蒸汽把壺蓋頂了起來，瓦特從中受到啟發，長大后發明了蒸汽機，成為著名的發明家。

　　其實，那只不過是傳說而已，瓦特發明蒸汽機并不是他幼時的靈感，而是吸收前人的成果和他個人艱苦努力的結果。

　　１７３６年，瓦特生于英國造船業發達的格拉斯哥城附近的格里諾克鎮。他的祖父和叔叔是機械工人，父親是造船工人。因為家里窮，瓦特幾乎沒上過學，但在家庭的影響下，從小就懂得了不少機械制造的知識，培養了制造機械的興趣。瓦特１８歲那年進格拉斯哥城學習手藝，后來又去倫敦專門學習機械制造業。

　　１７５７年，瓦特到格拉斯格大學當實驗員，專門制作和修理教學儀器。大學為瓦特提供了良好的學習與實踐的機會。他孜孜不倦地學習，還掌握了德文和意大利文，一有機會就向大學里的教授請教，有時還和他們爭論科學技術問題。１７６３年，外邊送到大學里的一臺蒸汽機要瓦特負責修理。瓦特和另外幾個人詳細地研究起來。這臺蒸汽機是一個名叫紐克曼的蘇格蘭鐵匠發明制造的，這在當時是最先進的蒸汽機了。在紐克曼之前，有許多人都對蒸汽當作動力用于生產懷著很大的興趣。

　　１６８８年，法國物理學家德尼斯·帕潘，曾用一個圓筒和活塞制造出第一臺簡單的蒸汽機。但是，帕潘的發明沒有實際運用到工業生產上。十年后，英國人托易斯·塞維利發明了蒸汽抽水機，主要用于礦井抽水。

　　１７０５年，紐克曼經過長期研究，綜合帕潘和塞維利發明的優點，創造了空氣蒸汽機。經過認真研究，瓦特發現紐克曼蒸汽機有許多缺陷，主要是燃料耗費太大，笨拙，應用的范圍有限，只能用于礦井抽水和灌溉，瓦特決心造一臺比它更好的蒸汽機。

　　一年之后，瓦特自己制造的蒸汽機開始點火了。但水沸騰起來之后，蒸汽機一動不動，水汽從里面冒了出來，屋子里搞得霧氣騰騰，原來蒸汽機漏汽，瓦特的第一次試驗失敗了。“我一定能成功！”瓦特相信自己的能力。但是，大學里并不支持他制造蒸汽機。

　　當時，造一臺蒸汽機需要幾千英鎊，而瓦特一年的工資也才不過３５英鎊，他只好向朋友求助。一個經營鐵工廠和煤廠，名叫巴克的朋友為他提供經費，給予他很多幫助。當試驗眼看就要成功的時候，巴克卻突然破產，瓦特又走投無路了。“瓦特，我給你帶好消息了。”

　　正當瓦特在自己的實驗室里一籌莫展的時候，好心的巴克卻在四處奔走，想法為瓦特尋找支持者。“什么好消息，快告訴我。”瓦特興奮起來，感到事情又有希望了。“伯明翰有一個鐵器制造商，叫馬太·波爾敦，他答應為你提供經費。”“他有什么條件？”“他將為試制蒸汽機提供一切費用，并且維持你的生活，直到這個事業獲利為止。你要用蒸汽機專利權的三分之二，作為對他的補償。”“好，我同意了！”瓦特很快趕到伯明翰，在那里，經過反復實踐，終于在１７９６年制成了有分離冷凝器的單動式蒸汽機。這種蒸汽機比紐克曼的蒸汽機有顯著的優點，可節省７５％的燃料。瓦特并沒滿足于已取得的成就，１７８２年，他又成功地制造了聯協式蒸汽機。

　　１７８４年，瓦特對它進行了改進，為它增加了一種自動調節蒸汽機速率的裝置，使它能適用于各種機械的運動。從此之后，紡織業、采礦業、冶金業、造紙業、陶瓷業等工業部門，都先后采用蒸汽機作為動力了。１８０７年，美國人富爾把瓦特的蒸汽機裝在輪船上，從此，航運中的帆船時代結束了。

　　１８１４年，英國人史蒂芬把瓦特的蒸汽機裝在火車上，陸路運輸的新時代開始了。１９世紀三、四十年代，蒸汽機在歐洲和北美被廣泛采用，這就是所謂的“蒸汽時代。”

　　瓦特逝世于１８１９年，后人為了紀念他的偉大發明，把發電機和電動機的功率計算單位稱為“瓦特”。

　　現代家庭用的電燈、電暖器、電熨斗的功率都稱為“瓦”，那是“瓦特”的簡稱，也是為了紀念他為人類作出的杰出貢獻。