１８７０年７月１３日，威廉一世在度假地埃姆斯會(huì)見(jiàn)了法國(guó)大使。對(duì)法國(guó)的要求，威廉一世也感到無(wú)理，所以斷然予以拒絕。然后威廉一世把會(huì)談結(jié)果用電報(bào)告訴俾斯麥。俾斯麥本來(lái)對(duì)法國(guó)這種節(jié)外生枝之舉十分不滿，如果沒(méi)有法國(guó)干預(yù)，恐怕利奧波德親王已經(jīng)成為西班牙國(guó)王了。

　　正在俾斯麥難以咽下這口氣時(shí)，威廉一世的電報(bào)到了。電文的內(nèi)容主要有：法國(guó)大使提出的無(wú)理要求不能接受，我已經(jīng)予以拒絕；西班牙王位繼承人問(wèn)題已經(jīng)通告了法國(guó)大使，由此引出的矛盾已經(jīng)過(guò)去；關(guān)于此事，我不準(zhǔn)備再接見(jiàn)法國(guó)大使了。

　　俾斯麥饒有意味地仔細(xì)閱讀著電文，突然他抬起頭來(lái)問(wèn)身旁的參謀總長(zhǎng)毛奇和陸軍總長(zhǎng)房龍：“如果與法國(guó)開(kāi)戰(zhàn)，我們能否取勝？”這兩個(gè)人也是“鐵血政策”的得力執(zhí)行人，立即說(shuō)：“一定取勝，我們會(huì)全力支持您的。”“好！”俾斯麥喜形于色，立刻手指電文，“我們可以……”說(shuō)完，三人哈哈大笑。

　　第二天，報(bào)紙公布了威廉一世的“埃姆斯急電”，但內(nèi)容已經(jīng)變味了。原來(lái)俾斯麥為了挑起戰(zhàn)爭(zhēng)，故意激怒拿破侖三世，他把電文作了改動(dòng)，然后拿去發(fā)表。法國(guó)人看了電文，感到普魯士國(guó)王如此無(wú)禮，非常氣憤。尤其是拿破侖三世，認(rèn)為普魯士是在讓自己出丑。

　　這樣在議會(huì)的支持下，拿破侖三世終于忍耐不住，于１８７０年７月１９日，宣布對(duì)普魯士開(kāi)戰(zhàn)。狂妄的拿破侖三世還說(shuō)：“我們這只不過(guò)是到普魯士作一次軍事散步！”戰(zhàn)爭(zhēng)開(kāi)始時(shí)，拿破侖三世充滿了信心，他把號(hào)稱４０萬(wàn)的大軍調(diào)到前線，準(zhǔn)備采用先發(fā)制人的策略一舉沖入德意志境內(nèi)，打敗普魯士。于是他自封司令，在７月２８日到前線視察。可是，當(dāng)他到前線后卻發(fā)現(xiàn)，前線只有２０萬(wàn)軍隊(duì)。軍事要塞麥茨的兵力不足１０萬(wàn)，而且裝備不齊，物資不足，編制混亂。作戰(zhàn)命令已經(jīng)下達(dá)了，不少官兵還未找到自己所屬的部隊(duì)。

　　根本無(wú)法投入戰(zhàn)爭(zhēng)。戰(zhàn)機(jī)一個(gè)個(gè)失去了。法軍坐失良機(jī)，普軍卻贏得了時(shí)間。

　　８月２日，法軍闖入德境，立即遭到普魯士軍隊(duì)的迎頭痛擊。８月４日，普軍轉(zhuǎn)入反攻，向法軍發(fā)起凌厲的攻勢(shì)，攻入法境內(nèi)法軍前哨陣地維桑堡，法軍敗退。拿破侖三世大怒，急忙電令麥克馬洪奪回他丟失的陣地。

　　８月６日，麥克馬洪率軍開(kāi)到維桑堡西南的維爾特村。被普軍攔截，雙方展開(kāi)激戰(zhàn)，結(jié)果，法軍全線潰敗，繼續(xù)撤退。普軍乘勝追擊，戰(zhàn)場(chǎng)全部移入法國(guó)境內(nèi)。拿破侖三世看到情況不妙，立即打退堂鼓，他把元帥印交給元帥巴贊，自己乘上一輛馬車(chē)向西逃竄。

　　８月１４日，巴贊又被普軍嚴(yán)密包圍在麥茨要塞孤城，已無(wú)反抗之力。拿破侖三世見(jiàn)事不妙，又隨麥克馬洪所率的１２萬(wàn)大軍逃向東北，到８月３０日，不得不退守色當(dāng)。普軍隨即也向色當(dāng)集結(jié)。

　　９月１日，色當(dāng)會(huì)戰(zhàn)開(kāi)始了。普軍７００門(mén)大炮猛轟法軍營(yíng)地，炮彈像雨點(diǎn)一樣落向法軍陣地。色當(dāng)全城一片火海，硝煙彌漫。法軍死傷無(wú)數(shù)，余下的急忙鉆進(jìn)堡壘。麥克馬洪幾次受傷。接著，普軍２０萬(wàn)人向色當(dāng)發(fā)起猛攻，下午３時(shí)，法軍終于支撐不住，在色當(dāng)城樓舉起了白旗，拿破侖三世還向普魯士國(guó)王寫(xiě)了一封投降書(shū)，竟無(wú)恥地說(shuō)：“我親愛(ài)的兄弟，因?yàn)槲椅茨芩涝谖业能娭校�所以我只得把自己的佩劍獻(xiàn)給陛下。我希望繼續(xù)做陛下的好兄弟，拿破侖。”

　　９月２日，拿破侖三世會(huì)見(jiàn)德國(guó)首相俾斯麥，正式簽署了投降書(shū)。拿破侖三世、法軍元帥以下的３９名將軍，１０萬(wàn)士兵全部做了普軍的俘虜。６５０門(mén)大炮也被普軍繳獲。

　　９月３日，拿破侖三世向巴黎發(fā)電：“軍隊(duì)已被擊敗，全體官兵和我本人都已成為俘虜。”

　　１８７１年１月２８日，普法簽訂《巴黎停戰(zhàn)協(xié)定》，宣布法國(guó)投降。

　　５月１０日，雙方在法蘭克福簽訂《法蘭克福和約》，法國(guó)割讓了阿爾薩斯和洛林給德國(guó)，并賠償５０億法郎，宣告戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束。

　　色當(dāng)戰(zhàn)役在歷史上被稱為“色當(dāng)慘敗”，它使德國(guó)最后完成了統(tǒng)一。