美國宇航局（NASA）很早就已擬訂了宏偉的太空發展戰略，計劃2037年實施人類第一次登陸火星工程。近年來，美國的登陸火星計劃一直在依據最新太空科研成果進行調整。日前，NASA又公布了一項新計劃：將小行星當作“順風車”，宇航員由此“中轉”登上火星……

　　宏偉計劃

　　29年內美國人上火星

　　美國總統布什曾宣布，要在2015年再次將宇航員送上月球，并最終送上火星。NASA去年曾宣布，他們計劃在2037年以前將美國宇航員送上火星。當時NASA官員表示，預計將于2010年完工的國際空間站將成為一個“太空中轉站”，人類可以先抵達國際空間站，再前往月球及火星旅行；在不遠的將來，人類將可以在火星上建立“定居點”。

　　按照美國宇航局的計劃，重達400噸的載人飛船從地球飛到火星，將需六七個月的時間，加上在火星停留及返回，整個過程約需兩年半。載人飛船將由3到4枚新型重型運載火箭“戰神”-5從地面發射到地球低軌道后組裝而成。“兵馬未到，糧草先行”，宇航員登陸火星前，美國宇航局將分別于2028年和2029年向火星發射貨運登陸艙和星面居住艙，為宇航員在火星上登陸和工作做準備。“戰神”-5正在研制當中，如研制成功，這將是美國載荷最大的運載火箭。這種火箭使用先進的低溫燃料推進劑，可把140噸載荷運送到地球低軌道，也可把大約70噸載荷運往月球。

　　先遣隊伍

　　機器人打頭陣查病毒

　　在將人類送上火星之前，NASA還必須完成一個艱巨的工作，那就是排除在火星上存在危險生命的可能性。目前唯一可行的方法是派遣機器人，讓它從火星上返航時將土壤與空氣的樣品帶回地球進行分析，以確定著陸點的微生物狀況。但這樣的工作至少需要十年才能完成，因為需要研制一個全新的安全設施。

　　這項工作雖然耗時耗力，但NASA負責預防行星間微生物交叉感染的行星保護處專家拉默爾認為，這項工作非常關鍵，因為再多的檢測也難以排除在火星上著陸的宇航員將火星上的微生物帶回地球的可能性。而這樣的后果是非常嚴重的，它會對地球的生態系統造成難以挽回的傷害。

　　為此，NASA成立了一個專門小組，工作有三個重點。一是研究火星表面的塵埃，是否可能對人或是機器造成隱患；二是研究火星高空的大氣動力學原理，這對飛船的著陸是非常關鍵的；三是研究潛在的水資源，因為水不僅能變成可供呼吸的氧，還能轉化成可供燃燒的氫。

　　“交通工具”

　　過路小行星當“順風車”

　　在前往火星的旅程中，NASA為宇航員們選定了一輛特殊的“免費太空車 ”——一顆編號為2000SG344的小行星。

　　好萊塢科幻電影《世界末日》中，演員布魯斯·威利斯扮演的角色曾帶人到太空中用核彈去炸撞向地球的小行星。現實世界中，也有很多科學家不斷宣稱將有小行星撞地球并引發巨大災難，小行星因此被視為宇宙中最危險的天體之一。然而，就是這一危險天體，卻被NASA利用為前往火星的“墊腳石”。

　　2000SG344是科學家于2000年9月29日發現的。這個天體直徑在40米左右，重約110萬噸，飛行時速可達5萬公里。NASA科學家認為，這個天體在30年內與地球相撞的可能性為1/500。迄今發現的任何類似天體與地球相撞的概率都要遠遠小于這一可能性。NASA下屬的約翰遜航天中心和艾姆斯研究中心計劃用新研制的“獵戶座”飛船進行三到六個月的小行星往返之旅。屆時，兩名宇航員將在小行星路過地球、并離地球最近的時候，乘坐“獵戶座”飛船接近小行星。“獵戶座”飛船不會降落在小行星上，而是盤旋在它的附近。因為小行星上的重力接近零，太空艙需要緊緊貼上，很有可能使用錨固定在小行星表面。宇航員或機器人將通過太空漫步的方法登陸小行星，并在那里停留一到兩周時間。

　　“搭車”方式

　　到站之前挖個洞“寄居”

　　停留期間，宇航員們肩負著三項重要使命。第一，他們要從小行星上取得樣本，幫助科學家更多地了解太陽系的誕生。第二，類似2000SG344小行星的近地天體，都存在著撞擊地球的潛在危險，未來某一天，人類可能需要防御小行星對地球的撞擊，因此宇航員們此行將對小行星進行全盤的研究；第三，科學家們將利用登陸小行星的機會，了解更多關于長期旅行對宇航員的心理影響和在太空中長期工作可能存在的危險，為將來前往火星做好準備。第四，宇航員們也可以借此機會測試一些新式工具，比如可以將地下冰轉換成飲用水和適于呼吸的氧氣。

　　除了以上四大任務外，科學家們最重要的一項實驗，就是搭乘小行星到達火星。具體方法是，當這顆小行星飛近地球時，宇航員們乘坐太空船登陸這顆小行星，在上面挖一個洞穴“寄居”在里面。這種方式不僅可以防止太空輻射，同時還可以讓這顆小行星將宇航員們帶往他們的目的地——火星。不過，也有一些科學家提出質疑，因為在小行星上挖洞很可能會改變它的軌道，從而永遠到不了火星。更嚴重的是，一旦小行星運行軌道被改變，它和地球相撞的幾率會大大增加。

　　火星生活

　　水循環使用 飛船內種菜

　　在登陸火星之前，宇航員將先進行一個測試，以確定是否可以在火星上長時間停留。測試完成后，當宇航員習慣了火星環境之后，他們將轉到一個完全密封的長期生活艙內，在火星上停留大約500天。

　　有關研究表明，火星是地球之外最適合生命存在的星體，擁有許多與地球相似的環境，包括大氣層、風沙和四季等。火星因此被稱為地球的“孿生兄弟”。但是，火星畢竟是人類尚未十分熟悉的星體，存在許多未知數。美國雖然擁有世界最為先進的太空探索技術和強大的經濟實力，但火星征程仍然充滿風險。

　　在火星上工作期間，宇航員將使用核能為工作和生活提供所需的動力。由于火星沒有空氣和水，宇航員登陸火星時，將使用密閉循環生命維持系統，不斷循環使用空氣和水。為了在火星上長期生存，飛船內還將種植一些蔬菜和水果，供宇航員食用。鑒于這將是人類最為復雜的太空遠征，美國宇航局還計劃在月球上對登陸火星進行預演，以確保萬無一失。