星系團阿貝爾222和阿貝爾223的復合X光的圖像。兩星系由彌漫著高溫氣體的“網絲”相聯結。

　　本報訊（實習生  張夢然）  一個國際性天文學小組利用歐州航天局的“X-MM牛頓”X射線太空望遠鏡，發現了宇宙中部分丟失的物質，這一突破性發現對了解宇宙網的演變具有重大的意義。相關研究論文刊登在近日的《每日科學》網站上。

　　宇宙物質中有5%由重子組成，其余有23%是難以捉摸的暗物質，另外72%是更難以捉摸的暗能量。而僅僅這么小的重子百分比中，尚有一半下落不明，目前所有可見的恒星、星系和氣體的總值，比這些丟失的一半還要小。

　　宇宙自身結構呈網狀，所有物質分布其中，該網節點的密集之處即是星系團這一大型物質。2005年科學家曾通過研究“錢德拉”X射線天文望遠鏡的數據，推斷這些丟失的重子以超低密度的高溫氣體形式存在于各個星系之間的“網絲”中。但由于該氣體異常稀薄，且溫度居于幾十萬至上百萬攝氏度之間，嚴重阻礙了科學家的探測取證工作，因而這一推斷是否真實且具有代表性仍然存疑。

　　此次探測中“X-MM牛頓”的高敏度發揮了作用。“X-MM牛頓”裝備的許多共軛鏡使其擁有巨大的探測范圍，當天文學家利用其分別對距離地球23億光年之遙的星系團阿貝爾222和阿貝爾223進行觀察時，系統的圖像與光譜顯示，在兩星系聯結的“網絲”處，有高溫氣體充溢其間。天文學家認為，這是宇宙網中最高溫且最高密度的氣體部分，正是其構成了那一半丟失的重子。

　　專家表示最熱丟失物質的發現意義重大，因現有各種計算機模型都顯示丟失重子應為某種形式的熱氣體，但更為具體的內容卻沒有明確答案，正有待實證來填補。另一方面，這一發現過程可遇不可求：即使是用高靈敏度的“X-MM牛頓”，此次能發現丟失重子也是因為該“網絲”的延長線恰好集中了區域內整個“網絲”的低能量的X射線。

　　科學家們表示，雖然本次發現進步巨大，但仍只了解宇宙網中物質分布的開端，理應研制一個更高靈敏度的太空望遠鏡專用于相關領域的觀測。而有了本次的成就，天文學家們也更明確了尋找丟失的物質的路徑，有望在此高度上發展出更多的后續研究。