存在甲烷的行星HD 189733b位于狐貍座，距地球63光年。去年7月，同樣是從這顆行星上，人類首次在太陽系外發現水分子。

　　甲烷和水是構成有機生命的基本物質，在生命起源前的化學反應中扮演著重要角色。在太陽系內的木星、土星、天王星以及海王星上都已經發現甲烷氣體。不過，在此之前，還沒有在其他恒星系統里發現甲烷。

　　美國宇航局19日宣布，他們在太陽系外一顆行星的大氣中發現了有機分子甲烷的存在，這是人類首次在太陽系外發現有機化學物質。而在去年，科學家已經在該行星的大氣中發現了水蒸氣。由于這兩種物質的發現，人類尋找地球外生命的前景變得異常光明。

　　有關這次發現的成果，20日出版的《自然》雜志刊登了詳細的報告。

　　距地球63光年利用繞軌運行的“哈勃”太空望遠鏡,美國宇航局噴氣推進實驗室的天文學家得到了一張HD 189733b行星大氣的紅外線分光鏡圖譜，他們發現了其中的甲烷痕跡。這是人類首次在太陽系外發現甲烷。

　　HD 189733b位于狐貍座，距地球63光年，是一類叫做“熱木星”的行星。

　　2007年7月，美國宇航局組建的英美聯合研究小組曾經發現HD 189733b大氣中存在水蒸氣。這是人類首次在太陽系外發現水分子。

　　科學家們對在太陽系外行星上探測到甲烷氣體和水蒸氣感到非常欣喜。甲烷由碳和氫組成，在地球上是天然氣的主要成分，由白蟻、濕地環境和垃圾填埋地甚至家畜所產生。

　　里程碑意義

　　由于表面溫度過高，HD 189733b行星上根本不可能存在生命。但是，這一發現具有里程碑意義，它增強了科學家尋找地球外生命的信心。自13年前探測到第一顆太陽系外行星以來，天文學家已在太陽系外發現了270多顆行星。但科學家對這些行星的化學成分知之甚少，而這正是確認是否存在生命的關鍵所在。

　　科學家表示，這次發現表明人類可以在遙遠的星球上找到水和甲烷。“這一發現證明，光譜學最終可以應用到一顆溫度更低、可能適合居住、圍繞更暗淡的紅色侏儒型恒星運行的類地行星上。”

　　不過，這一研究只是萬里長征的第一步。按照科學家的說法，該行星的化學循環過程，氣候演變過程以及歷史來源問題都還是一個謎，有待進一步探索研究。