地球生命最終如何消亡？關(guān)于這個問題的答案當然還是未知的，不過，兩項最新的研究表明，地球生命有很小的可能性會在太陽膨脹成為紅巨星之前就遭到滅頂之災(zāi)，而造成這一切的是地球與水星或火星的碰撞。這兩項研究分別在線發(fā)表于《國際太陽系研究雜志》（ICARUS）和《天體物理學(xué)雜志》（Astrophysical Journal）上。

　　此前已有研究表明，太陽50億年后會膨脹成為一顆紅巨星，在這一過程中，地球?qū)⒆兊迷絹碓綗幔�甚至最終投入太陽的懷抱。而最新的兩項研究顯示，太陽系內(nèi)的行星能夠穩(wěn)定地處于軌道上的時間至少有4000萬年，但此后可能會有很小的幾率發(fā)生“恐怖”的錯亂。

　　盡管在人類歷史的長河中，太陽系都在像時鐘一樣有規(guī)律的運轉(zhuǎn)，但3個世紀前牛頓就意識到行星之間的引力作用可能會最終令它們脫離軌道。然而，要預(yù)測類似的事情極有挑戰(zhàn)性，因為其中牽扯了太多的星體。當前行星觀測位置的微小錯誤就有可能導(dǎo)致預(yù)測未來的巨大不確定性。正因如此，天文學(xué)家才保守地說太陽系能夠在接下來的4000萬年里保持穩(wěn)定。

　　除此之外，新的計算粗略指出了在更遙遠的未來，太陽系行星可能發(fā)生的情況。研究表明，在接下來的50億年里，水星的軌道有1%—2%的幾率會發(fā)生極大的變化。這有可能會破壞整個內(nèi)太陽系的穩(wěn)定性，并最終導(dǎo)致一場浩劫——地球與水星或火星發(fā)生碰撞，那時所有的生物都會滅絕。

　　《天體物理學(xué)雜志》論文作者之一、加州大學(xué)圣克魯斯分校的Gregory Laughlin表示，如果地球與火星相撞，“所有的生物會迅即滅絕，地球?qū)�會�?000年的時間里以紅巨星的溫度發(fā)光發(fā)熱。”

　　法國巴黎天文臺的Jacques Laskar是另一篇《國際太陽系研究雜志》論文的作者。他通過計算機模擬了太陽系隨時間推移發(fā)生的情況。這種模擬共進行了1001次，根據(jù)目前行星觀測的不確定程度，Laskar讓每次模擬的初始狀態(tài)有微小的不同。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，在1%—2%的情況下，水星軌道會由于木星的引力作用逐漸伸長，軌道離心率達到0.6或者更大。

　　Laskar此前的一些模擬研究已經(jīng)表明，如果水星軌道變成如此之扁的橢圓，甚至與金星軌道交匯，水星、金星、地球和火星間的相互作用將增強，進而令整個太陽系變混亂。Laughlin和同事Konstantin Batygin的最新研究也支持了這種假想。

　　而一旦太陽系混亂起來，受影響最大、更容易運動的就是水星和火星，因為它們的質(zhì)量只有地球的6%和11%。而質(zhì)量為地球的82%的金星移動起來就困難得多。在Batygin和Laughlin的一種模擬情況中，水星會在距今13億年后被拋入太陽；而在另一種情況下，火星會在8.2億年后沖出太陽系，再過4000萬年，水星會與金星碰撞。

　　在Batygin和Laughlin進行的有限模擬研究中，出現(xiàn)了各種各樣的災(zāi)難。而他們也表示，太陽系還有許多可能的分裂方式。“但在每種情況下，‘血淋淋’的災(zāi)難細節(jié)是完全不同的。”對地球而言，最壞的情況就是與水星或火星發(fā)生碰撞。

　　關(guān)于火星能對地球造成的影響，目前已經(jīng)略知一二。因為許多科學(xué)家認為在太陽系早期，是火星大小的物體撞擊了地球，產(chǎn)生的碎片最終形成了月球。因此，如果火星未來真的撞向地球，那么結(jié)果就是地球溫度達到數(shù)千度，表面覆蓋熔巖海。不過，Laughlin強調(diào)，太陽系還是有98%—99%的可能，規(guī)律地運行50億年。