作為人類已經發射的最重要的兩枚系外探測器，旅行者號探測器已經觸及了太陽系的邊界，一個原本只存在于天文學家理論推想之中，卻從未被真正發現過的地區。科學家預計，它們很快就將離開太陽系，繼續改寫人類行為能達到最遠位置的紀錄。

　　然而旅行者號并非人類所進行的外探索工作的全部。在它們之前，先鋒10號和先鋒11號已經踏上了沒有終點的征途。與此同時，新一代系外探測器也正在緊鑼密鼓地研制之中。除了它們，科學家還利用各種形式的望遠鏡，窺探著宇宙的秘密。

　　陸續觸摸太陽系邊界

　　中國空間技術設計研究院研究員龐之浩將旅行者1號、2號統稱為“走馬觀花似的航天器”，與之同類群的還有先鋒10號、11號。這四個探測器都負載著沖出太陽系的任務。

　　而之所以將這類航天器命名為“走馬觀花似的航天器”，是因為它們都不是專用探測器。“旅行者2號先后探測了土星、木星、冥王星后，才去探測太陽系外。”龐之浩指出，旅行者號在走馬觀花后，又將探測太陽系外世界。

　　兩枚旅行者號飛船形制大體相同，重約825千克，是先驅者號的3倍多。它配有直徑3.66米的地球拋物線天線，還攜帶著用于探測宇宙線、行星磁場、行星大氣成分等11種探測器。此外，旅行者還裝備了放射性同位素熱電機組，這是供其在遠離太陽的黑暗、寒冷空間中所用的。

　　這兩枚宇宙探測器要做的事實在太多，除了沿途不斷地給太陽系拍照外，它們還被寄予厚望，希望能在飛行過程中碰到外星智慧生命。事實上，在發射旅行者號之前，NASA還曾發射過先鋒者10號和11號兩枚宇宙探測器。它們的最終目標也是飛出太陽系。為此，這四種探測器都攜帶著“地球名片”，以期在遭遇外星智慧生命之后，能作一引見。

　　和“先驅者”系列不同，旅行者系列攜帶的不再是簡單的“地球名片”，而是一整套記錄地球上各種典型代表意義的聲音和圖片，也就是被稱為“地球之音的”唱片。人們期望，有朝一日，它們會被宇宙中的外星智慧生命截獲。那時，外星的朋友們就有可能通過這些了解到地球人的存在。

　　由于飛行軌道不同，1979年3月旅行者2號率先到達木星上空，繼而于1980年11月飛躍土星。旅行者1號則在1979年7月飛躍木星，1981年飛躍土星。

　　31年時間里，這對“孿生兄弟”立下了赫赫功勛。正是它們對木星和土星的考察，才使得人們對這兩個大行星的認識有了很大提高。它們還發回了數以萬計的清晰照片。

　　不過，在它們先后訪問土星后，兩兄弟就分道揚鑣了。其中旅行者1號向上飛出了太陽系諸行星的軌道平面，目前它已經成為離地球最遠的人造天體。旅行者2號則在越過土星后，又繼續訪問了天王星和海王星。最后，它也飛出太陽系諸行星的軌道平面。不過，由于飛行軌道的不同，它多走了許多彎路。

　　當然，兩枚旅行者號的終極使命就是沖出太陽邊界，達到更遠的距離。而發射于1972年的“先鋒10號”，如今也已飛出太陽系，但在2003年，科學家揮手與之告別時，NASA噴氣推進實驗室發現，它竟已偏離預定航向40萬千米。而發射于次年的“先鋒11號”也是“謬以千里”。科學家們相信，如果這個偏離問題不是出在飛船本身或跟蹤站身上，而且此后別的探測器依然故我，繼續偏離，那我們就要下定決心，大力批判廣義相對論的思想根源了。有趣的是，噴氣推進實驗室的約翰·安德森之所以在上世紀70年代發現“先鋒”探測器的異常，也是為了尋找太陽系外層的未知行星。他們發現了一個比地球引力弱100億倍的力。奇怪的是，這個力指向太陽系內層而不是外層，似乎是太陽的惡作劇。

　　或許能夠拯救地球

　　著名的“先鋒號金屬板”，上面刻有一個氫分子、人類的外形以及我們在中的位置。科學家們希望這能向外星智慧生物描述我們的存在。

　　其實，理由無怪乎兩條：為了地球生命的未來；為了與外星生命相聯系。

　　整個太陽系正在銀河系內運動。過去300萬年，太陽已經在銀河系內走過一個被稱為“泡泡”的空間。

　　太陽系能在撲朔迷離中安然行走，靠的是稱為“太陽風鞘”的巨大磁場削弱宇宙射線。宇宙射線與氣候有關。進化生物學也發現，到達地球的宇宙射線強度與基因突變率等生命演化有密切關系。“研究人員正希望通過繼續觀測旅行者號所傳回的數據，獲悉異常宇宙射線和宇宙射線的強度變化。

　　此前，對格陵蘭島和南極冰核的研究發現，14萬年前宇宙射線強度比現在高大約20%-40%。2006年，美國科羅拉多大學的帕夫洛夫計算出：當太陽系穿過極密的星際云時，到達地球的宇宙射線劇增，能將“太陽風鞘”壓縮到幾乎只有地球繞日軌道的大小。這樣一來，全球臭氧層將頓失四成。

　　當然，第二個理由也很重要。形成之初是什么？宇宙中有生命的存在？人類對太空探索的視界能達到多遠？這些都是拋給我們的問題。為了問題的解答，天文研究人員在射電望遠鏡、光學望遠鏡和空間探測器上三管齊下。

　　SKA全稱為“1平方千米陣射電望遠鏡”，試圖建造出世界上最強大的射電望遠鏡陣列。它將由上百架綿延3000千米的射電望遠鏡組成，能使我們探索太空的視界擴大無數倍。

　　在光學望遠鏡方面，則有LAMOST，即大天區面積多目標光纖光譜天文望遠鏡。該項目預計在今年8月竣工，是目前國際上最具威力的光譜巡天望遠鏡。

　　當然，空間探測器也絲毫不敢松懈自己。先鋒10號、11號、旅行者號就是對此的一個嘗試。

　　新系外探測器，準備！

　　“太陽風鞘”之外就是星際空間。旅行者1號將從“太陽風鞘”最薄的地方飛出去。這樣才算真正飛出了太陽系。目前，NASA預計，旅行者這兩艘飛船將至少運行到2020年。屆時，旅行者1號飛船將能夠悄悄地飛臨147個天文單位外的宇宙空間。

　　哪里才是太陽系的盡頭？研究人員推測，125個天文單位是最佳估算距離。旅行者1號飛船大約在2014年到達那里。

　　旅行者號畢竟是以太陽系內探測為主，它們無法近距離經過任何恒星———去最近的達半人馬座α星也需要幾萬年。

　　不過，新的外探測器該上路了。NASA官方網站的消息說，星際邊界探測器(IBEX)將于今年夏天發射，這一探測器的使命就是為了探索激波邊界和太陽風鞘。

　　美國圣安東尼奧西南研究學院麥克康馬斯是該項目的領導研究人員。他指出，IBEX 將帶有高能中性原子分析器(ENAs)，可以捕捉太陽風鞘與星際空間的各種變化。

　　而美國約翰·霍普金斯大學的拉爾夫·麥克納特正與噴氣推進實驗室一起計劃一艘“創新星際探測器”(IIE)。它有望于2014年發射。它能在25年內飛到200個天文單位之處。估計太陽作用的邊界在125個天文單位之外。2040年，它將一窺星際空間。