導語：生命在宇宙中到底有多普遍? 生命幸存于何方? 它會留下印跡嗎? 它有多復雜? 這就是天體生物學所要研究的中心問題，或者更浪漫一點，是對一個鮮活的宇宙的探索。在“勇氣”號和“機遇”號在火星上行走之后，在發現南極冰蓋上的火星隕石之后, 在得到土星衛星的新圖像之后，在發現與地球大小相近的太陽系以外的行星之后，我們越來越期望看到外星生命存在的直接證據。

　　外星生命：從大眾娛樂到科學問題

　　幾乎每天晚上在世界各地的電視上或電影院都可以看到地球人與外星生物的星際旅行。 從””、” 星際旅行”到X-檔案。這些影視作品給我們的印象是非常清楚的: 宇宙中充斥著各式各樣的生命。它們具有各種各樣的身體形態、智慧和不同程度的善惡。雖然它們當中有些仍然長得像地球上的低級動物，如昆蟲，但他們可能已經掌握了我們所未知的宇宙的某種力量或能量。并且人們相信，這些外星智慧已經發現了延續其個體或它們整個社會的方法。比如，在1973年上映的，由克萊頓執導的美國電影“未來世界”中出現了一些和自己完全一樣的機器人追殺影片主角。但英國《自然》雜志在1997年才報道了人類完全克隆多利羊；而在2001年公演的，由沙夫特執導的電影演繹了一個來自1000光年以外的外星病人，其故事遠比數年前的“英國病人”來得驚艷。顯然,我們的社會不僅樂見其它星球上的生命, 而且希望出現智慧生命, 包括其它文明, 期望它們遍布宇宙中。

　　正如我們的無數影視和科幻小說所反映的，人類對于深處的智慧生命的存在和來訪既有期盼也有深深的恐懼。許多人都認為沒有UFO這樣的東西存在。但數十年來對的報道和討論充斥媒體。這顯示了整個人類社會對浩瀚宇宙中存在鄰居有巨大的期待。甚至有人認為外星人早已造訪地球。在電影中將那些恐怖的外星生命刻畫成殺人如麻的巨型昆蟲正源于我們害怕它們將會像人類捏死一個螞蟻一樣使我們從地球上消失。天文學家弗蘭克·德里克和卡爾?薩根在他們的著作中對宇宙中生命和文明的存在作過深入的闡述。他們試著用所謂德里克方程來估計我們的銀河系中可能出現的高等文明的數量。這個方程估計銀河系中擁有行星的的數量,這些行星可能產生生命的百分點,以及那些不僅能夠產生生命,而且可以發展出文明的百分點。根據他們當時最好的估計, 德里克和薩根得到一個令人驚異的結論:智慧生命應該是普遍的, 而且遍布星系。 實際上, 卡爾?薩根在1974年估計僅銀河系就會有百萬數量的文明世界。 考慮銀河系只是宇宙中千億個星系中的一個,具有智慧的外星生命應該是無數的。

　　認為在中有數百萬的文明智慧生物存在是一個令人吃驚的概念, 這可能嗎? 要解德里克方程需要檢查一些隱含的假設。其中最重要的一個是, 假設一旦上出現生命,它就會朝向更高的復雜性發展,最終在許多星球上產生了文明。 可以肯定的是,這就是在地球上已經并且正在發生的事。 生命大約在38億年前在地球上出現, 然后從單細胞微生物演化到多細胞的,具有組織和器官的生物, 于現在繁盛的高等植物和動物達到頂峰。難道冥冥中即定的生命的歷史就是不斷地增加其復雜性以致達到動物的高度嗎? 我們的發展道路是不置可否的進化呢, 或僅僅是個普通的演化道路? 或者像地球生命的演化，特別是動物的出現與人類技術文明的出現時一個非常罕見的偶然? 科學家們終于發現有必要建立一門科學來認真地研究這些問題了。