公元前378 年，齊威王即位，據(jù)說(shuō)他九年不理朝政。一天，他把一個(gè)叫鄒忌的人召去彈琴消遣。鄒忌只是大談特談樂(lè)理，就是不奏曲。齊威王不高興地說(shuō)：“您的樂(lè)理說(shuō)到我的心坎里了，但光知道這些不夠，還需審知琴音才行，請(qǐng)先生試彈一曲吧。”

　　鄒忌說(shuō)：“臣以彈琴為業(yè)，當(dāng)然要盡心研究彈琴的技法；大王以治國(guó)為要?jiǎng)?wù)，怎么可以不好好研究治國(guó)大計(jì)呢？我撫琴不彈，就沒(méi)法使您樂(lè)意，怪不得齊人瞧見(jiàn)大王拿著齊國(guó)的大琴，九年來(lái)沒(méi)彈過(guò)一回，都不樂(lè)意呢！”

　　齊威王十分驚愕，和他大談治國(guó)的道理，鄒忌竟說(shuō)得頭頭是道。于是齊威王拜他為相國(guó)，加緊整頓朝政。

　　這天早晨，身材修長(zhǎng)、形貌漂亮的鄒忌穿好衣服，戴上帽子，照了照鏡子后問(wèn)妻子說(shuō)：“我和城北的徐公比，誰(shuí)更美呢？”

　　妻子說(shuō)：“徐公哪有您美呢？”

　　鄒忌想：徐公是齊國(guó)有名的美男子，自己哪里比得上他呢？

　　他又問(wèn)妾說(shuō)：“我和城北的徐公比，誰(shuí)更美呢？”

　　妾說(shuō)：“徐公不如您美！”

　　白天來(lái)位客人，鄒忌又把對(duì)妻、妾說(shuō)的話再說(shuō)了一遍。

　　那客人恭恭敬敬地說(shuō)：“徐公確實(shí)不如您美。”

　　第二日，恰好徐公來(lái)訪，鄒忌對(duì)他橫看豎看，覺(jué)得自己哪里有他美呢？

　　晚上，他想了又想，最后明白了：“妻子說(shuō)我比徐公美，是偏護(hù)我；妾說(shuō)我比徐公美，是怕我；客人說(shuō)我比徐公美，是想得到我的好處。”

　　于是，鄒忌上朝對(duì)齊王說(shuō)：“臣確實(shí)自知不如城北的徐公美，但臣的妻子偏護(hù)我，臣的小妾怕我，臣的客人對(duì)我有所求，所以都說(shuō)我比徐公美。由這件事，我聯(lián)想到：我們齊國(guó)，地有千里方圓，城有一百二十。宮女左右，沒(méi)有不怕大王您的；朝里的大臣，沒(méi)有不偏護(hù)大王您的；齊國(guó)四境之內(nèi)的人，沒(méi)有不對(duì)大王有所求的。這樣看來(lái)，大王所受的蒙蔽是多么厲害呀！”齊威王聽(tīng)了鄒忌巧妙的勸諫，覺(jué)得很對(duì)，就下令說(shuō)：“以后，不管是誰(shuí)，凡是能當(dāng)面指責(zé)我過(guò)失的，可以得最上等的賞賜；能用書(shū)面文字批評(píng)我的過(guò)失的，可以得中等的賞賜；能在大庭廣眾中非議我的，只要讓我知道，就可得下等的賞賜。”

　　這道命令頒布后不久，文武百官紛紛上朝來(lái)向齊威王提出很多意見(jiàn)，齊威王吸收合理的部分，不斷改正自己的錯(cuò)誤。一年之后，大家都覺(jué)得提不出什么意見(jiàn)了。齊國(guó)因此漸漸強(qiáng)盛起來(lái)。