吳王闔閭在伍子胥、孫武的幫助下，大敗楚國，聲勢很大，連中原一些大國都受到威脅，首先受到威脅的是齊國。齊國自從齊桓公死后，國內一直很不安定。后來到齊景公當了國君，用了一位有才能的大臣晏嬰當相國，刷新朝政，齊國又開始興盛起來。
 
　　公元前５００年，齊景公和晏嬰想拉攏鄰國魯國和中原諸侯，把齊桓公當年的事業重新干一下，就寫信給魯定公，約他在齊魯交界的夾谷地方開個會。

　　那時候，諸侯開會，都得有個大臣當助手，稱做“相禮”。魯定公決定讓魯國的司寇（管司法的長官）孔子擔任這件事。

　　孔子名叫孔丘，是魯國陬邑（今山東曲阜東南，陬音ｚōｕ）人。他父親是個地位不高的武官。孔子三歲上就死了父親，靠他母親帶著他搬到曲阜住下來，把他撫養成人。據說他從小很愛學禮節，沒有事兒，就擺上小盆小盤什么的，學著大人祭天祭祖的樣子。

　　孔子年青時候，讀書很用功。他十分崇拜周朝初年那位制禮作樂的周公，對古禮特別熟悉。當時讀書人應當學的“六藝”，也就是禮節、音樂、射箭、駕車、書寫、計算，他都比較精通。他辦事認真。開頭他當過管理倉庫的小吏，物資從來沒有缺少；后來又當管理牧業的小吏，牛羊就繁殖得很多。沒到三十歲，名聲就漸漸大了起來。

　　有些人愿意拜他做老師，他就索性辦了個私塾，收起學生來。魯國的大夫孟僖子（僖音ｘī）臨死時，囑咐他的兩個兒子孟懿子和南宮敬叔到孔子那兒去學禮。靠南宮敬叔的推薦，魯昭公還讓孔子到周朝的都城洛邑去考察周朝的禮樂。

　　孔子三十五歲那年，魯昭公被魯國掌權的三家大夫——季孫氏、孟孫氏、叔孫氏轟走了。孔子就到齊國去，求見齊景公，跟齊景公談了他的政治主張。齊景公待他很客氣，還想用他。但是相國晏嬰認為孔子的主張不切實際，結果齊景公沒用他。孔子再回到魯國，仍舊教他的書。跟隨孔子學習的學生越來越多。

　　到了公元前５０１年，魯定公派孔子做中都（今山東汶上縣）宰，第二年，做了司空（管理工程的長官），又從司空調做了司寇。