中國古代對美女的界定標準，受歷代帝王個人喜好的影響極大。“楚王好細腰，宮中多餓死”，漢唐的“燕瘦環肥”，李煜的“三寸金蓮”等，都是典型的例證。文人的經典作品，如宋玉的《登徒子好色賦》、曹植的《洛神賦》等，也在很大程度上左右著歷代帝王乃至整個民間的審美情趣。古籍記載表明：自先秦至明清的歷朝歷代，由于君王的審美情趣不盡相同，便形成不同的選美標準。所謂的“漢瘦小嬌，唐白胖妖，元高大騷”，即反映出帝王們的審美差異。

　　先秦時期的帝王大抵崇尚自然之美。所謂“清水出芙蓉，天然去雕飾”，大致反映出先秦帝王選擇嬪妃的標準，即講究“天生麗質”、“國色天香”。春秋時被各國王侯爭相搶奪的夏姬、息媯都是天生麗質，前者生得“杏臉桃腮，蛾眉鳳眼，體若春柳，步出蓮花”，后者則是“面若桃花”號“桃花夫人”。先秦時期自然樸素美的典型代表還有越王句踐妃毛嬙，吳王夫差妃西施。“西施衣褐而天下稱美”，說的是西施因家貧常穿粗布衣服，但仍掩不住她的天然樸素之美。戰國末期的楚王以“小腰秀頸”為美，“小蠻腰”一時成為宮女們追逐的最大時尚。

　　秦漢時期的帝王崇尚莊柔之美。“端莊頎碩”，本是漢代宮廷選美的正統婦容標準，即“姿色端麗，合法相者”。如漢惠帝的皇后張嫣就是“姿相豐端，體格頎碩，莊重而彌覺其麗”。但漢代的風流帝王們卻喜好能歌善舞、儀態萬千的纖柔女性，崇尚纖柔之美。高祖劉邦最寵愛的戚夫人就是能歌善舞的美婦。漢武帝劉徹的寵愛的衛子夫、李夫人，都是纖柔俏麗善舞。漢成帝的皇后趙飛燕、昭儀趙合德更是以纖細嬌艷著稱，尤其是趙飛燕體態纖美，輕盈如燕，相傳其能在掌中起舞，故稱“漢宮飛燕”。她們幾個，都算得上是古代的舞蹈藝術家。秦始皇的生母趙姬也是體態婀娜、舞姿美妙的絕色女子。

　　魏晉南北朝的帝王們崇尚逸雅之美。魏晉時期伴隨玄學與佛教的流行，出現多才善辨、飄逸風雅的女性之美。之后，在“竹林七賢”的“林下風氣”影響下，飄逸風雅之美成為魏晉時期的主流審美情趣。曹丕稱帝后封為皇后的甄氏，不僅姿貌絕倫、氣質非凡，而且才智過人，是魏晉時期女性飄逸風雅之美的典型代表。陳后主貴妃張麗華則是“發長七尺，端麗閑雅，飄逸若仙”，號稱“人間嫦娥”，是飄逸富麗之美的典范。晉武帝的選美標準是：入選美女必須是出身顯貴的未婚女子，而且“美貌、高個、膚白”。

　　隋唐五代時期的帝王崇尚豐腴之美。宮廷選美標準仍以“美貌、高個、膚白”為主導，如隋煬帝采選民間童女的標準是“姿質端麗者”。但在盛唐時期，人們的審美情趣產生微妙變化，開始崇尚豐腴肥碩的女性形象，這可從唐代仕女圖與雕塑中的婦女形象得以印證。武則天便生得“方額廣頤”，寬寬的額頭，豐滿圓潤的面頰，是一位豐滿健碩的美女。唐玄宗的貴妃楊玉環則是古代最著名的胖美人，是古代美女中豐腴肥碩、雍容華貴之美的象征。楊玉環還有三姊妹也是豐碩的胖美人。唐肅宗的張皇后也是一位豐腴的女性。唐末、五代時期，其審美觀逐漸轉為纖弱或病態之美。

　　宋代的帝王崇尚溫柔莊重之美，而元代帝王則喜歡粗獷豪放，兩者的反差很大。宋代皇帝選妃子出現重德輕色傾向，大多選自高官顯貴之家，后妃們恪守禮教，溫柔恭順，莊重寡言。宋代后妃中，以美貌出眾得寵而被封為后妃的為數極少。元代帝王的選妃標準，形象的說法便是“高大騷”。

　　明代宮廷選美講求“德容兼具”，且所選后妃多出身于民間貧寒之家，以此助帝王厲行節儉。明代雖重婦德，但美貌（含小腳）仍是選擇后、妃的最重要標準。明熹宗的皇后張嫣，是天啟元年從全國初選的五千名美女中，連過“八關”選出的第一美女，史載張嫣“頎秀豐整，面如觀音，眼似秋波，口若朱櫻，鼻如懸膽，皓牙細潔”。清朝實行“滿漢不通婚”，其宮廷選秀限于滿、蒙、漢“八旗”官員家中女子。