瑪雅人是美洲惟一留下文字記錄的民族。在公元前后，他們創造了象形文字。但出土的第一塊記載著日期的石碑卻是公元292 年的產物，發現于蒂卡爾。從此以后，瑪雅文字只流傳于以貝登和提卡爾為中心的小范圍地區。五世紀中葉，瑪雅文字才普及到整個瑪雅地區，當時的商業交易路線已經確立，瑪雅文字就是循著這條路線傳播到各地。現存的瑪雅象形文字是被刻在石碑和廟宇、墓室的墻壁上，雕在玉器和貝殼上，也用類似中國式毛筆的毛發筆書寫（或者叫描繪）在陶器、榕樹內皮和鞣制過的鹿皮上。總量相當多，單在科潘遺址一座金字塔的臺階上，就有二千五百多個，這就是世界巨型銘刻的杰作之一———“象形文字梯道”，八米寬、共九十級的石頭臺階布滿了古怪而精美的象形文字。

　　瑪雅的象形文字與金字塔壇廟結合得如此緊密，清楚表明了它宗教的性質。四部存世抄本———《德累斯頓手抄本》、《馬德里手抄本》、《格馬里耶手抄本》和《巴黎手抄本》上的象形文字，也無疑是宗教為主的用途。由此我們推測瑪雅文字最初所象之形，極有可能就是瑪雅文明中的各位神祗。他們的形象都很特別，或長著像野象那樣的長獠牙，或長著像匹諾曹那樣的長鼻子，或臉上涂著代表腐爛死亡的黑圈。而表征這些神祗的象形文字都是抓住其最突出的特點加以夸張抽象，通常只畫他的頭像。頭像即代表神祗的文字。

　　也許瑪雅人把一切都看做是有神靈的，都是個別的，北極星是北極星神，瓦罐也不是瓦罐而是瓦罐神。于是，我們就看到了千百個神靈頭像（面具）的造型。這就是特殊的瑪雅文字起源和特征。

　　無論如何，美洲三大文明的另兩個都比不上瑪雅：印加人只會“結繩記事”，阿茲特克人是對瑪雅文字拙劣模仿。如果說文字的發明和使用乃是文明的真正標尺的話，那么瑪雅人就是新大陸上最為文明化、最富智慧的民族了。 他們獨立地發展出一套精美絕倫的書寫體系。

　　然而，要想破譯這些文字絕非易事。瑪雅人曾留下過幾千本書或抄本，但能幸免于西班牙傳教士的怒火和時間蹂躪的僅僅有四本。幾乎所有殘存的瑪雅文字，包括那些燒在瓷器上，刻在石碑、門楣和其它石質建筑上的都由雕刻下的文字和符號所構成。

　　第一批研究瑪雅文字的碑文學家們把它當成象形文字來研究，每一個雕刻下的文字都代表一個物體、概念或數字。學者們首先試圖破譯瑪雅人的數字系統，結果令人振奮：瑪雅人是造詣很高的數學家，其數字系統里包括有零，其使用時間竟早于阿拉伯人好幾個世紀。作為非常熟練的天文學家和計時專家，瑪雅人相信時間是反復循環的。他們發明完善了詳盡嚴密的日歷來計算太陽歷的季節和神的圣年。

　　到了20世紀中葉，研究人員們逐漸為瑪雅人塑造出一個雛形：一個集數學家、天文學家和祭師為一身，井帶有哲理性的民族，他們對于計算時間的流逝和觀察星相特別地感興趣。許多考古學家相信，那些正處于破譯過程之中的瑪雅雕刻文字肯定與歷法、天文和宗教有關系。俄國學者余里·羅索夫于上世紀50年代采用了一種全新的方式來研究瑪雅文字，引起了瑪雅碑文研究領域里的一場革命。羅索夫提出瑪雅文字和古埃及、中國的文字一樣，是象形文字和聲音的聯合體，換句后來講，瑪雅雕刻文字既代表一個整體概念，又有它的發音。在羅索夫突破性研究的啟發下，碑文研究工作者不惜余力地開始給雕刻文字找配對的音標。他們利用了16世紀蘭達所做的記錄，這些記錄在19世紀中葉又被重新發現，其中包含不少有關瑪雅文字發音的信息。

　　另一位出生于俄國，現在美國工作的學者塔約娜·普羅 斯科拉亞科夫在1960年有了另一個突破。在研究瑪雅文字期間，她意識到許多文字中都含有固定的時間段，相隔大約56年到64年———這不是瑪雅時期人的平均壽命嗎？于是她做出結論，瑪雅文字里寫的不是宗教，而是歷史；記錄下來的是皇族人員的誕生、統治、死亡及其戰爭。人們第一次從另一個角度去理解瑪雅文字，它記錄的是栩栩如生的人的故事。古瑪雅的歷史突然間變得有了特定的意義，講述了統治者和皇族生平的事跡，他們怎樣被命名、他們的生日等等。

　　自羅索夫和普羅斯科拉亞科夫所取得的突破以來，科學家們已經破譯了所有瑪雅文字中的百分之八十以上，對瑪雅文化和社會有了一個新的認識。認識得越充分，人們越是為瑪雅人創造出的精美絕倫的象形文字由衷折服。