在北美大陸的美國和加拿大之間，有五個大湖，它們像親兄弟一般手拉手連在一起，構成五大湖區。按面積排列：老大，蘇必利爾湖；老二，休倫湖；老三，密歇根湖；老四，伊利湖；最小的弟弟，安大略湖。其中除密歇根湖為美國獨有外，其他都是美國、加拿大兩國共有。

　　五大湖是世界上最大的淡水湖群，因此人們用“淡水的海洋”、“北美大陸的地中海”來形容它們水量之大。五大湖總面積達24.5萬平方千米，約相當于一個英國。湖水平均深度99米，最深處有406米 。平均深度超過了波羅的海(55米)和北海(94米)。五大湖的總蓄水量為24 458立方千米,相當于波斯灣水量的2.5倍 。老大蘇必利爾湖的意義就是“較大的”，它占五大湖總蓄水量的一半以上，最深處達406 米，是世界上最大的淡水湖。

　　五大湖“水平”不一，蘇必利爾湖比休倫湖高7米，因此,蘇必利爾的湖水通過蘇圣馬里河滾滾流向休倫湖。而伊利湖的湖面比安大略湖高了將近100 米，因此，在連接這兩個湖的尼亞加拉河上形成了世界著名的瀑布。安大略湖的湖水最后經圣勞倫斯河流入大西洋。 五大湖區氣候溫和，航運便利，礦藏豐富，是北美的經濟發達地區之一。沿岸有芝加哥、克里夫蘭、多倫多、布法羅等重要的工業城市。美國和加拿大在沿湖地區開辟了許多國家公園，每年有大量游客來此游覽、度假。