在清代，一提起讀書做學問的事，文人學者們總是要說到明末清初的三位著名人物--黃宗羲、顧炎武、王夫之。大家稱道他們的民族氣節，更佩服他們在學術上超過一般人的高明見解，不約而同地稱他們是"三先生"。"三先生"都有著不平凡的動人經歷。這里主要講一講顧炎武的故事。

　　顧炎武，明萬歷四十一年（公元一六一三年）出生在江蘇昆山。學者們都叫他亭林先生，他的家族是江蘇有名的四大富戶之一，又是世代相傳的書香門第。從他的高祖到他父輩，祖孫五代都做過明朝的大官。顧炎武的養母王氏也出生在官宦人家，是一位有學識的婦女。她還沒結婚，丈夫就死了，后來抱養顧炎武為子，一心一意要把他培養成人。

　　顧炎武小的時候患過天花，病好以后，左眼略微有點斜視，相貌有點怪。可是他學習非常勤奮。三歲的時候，王氏就親自教他讀《小學》。還給他講古代英雄的故事。十歲的時候，他開始跟隨祖父學孫子、吳子的兵法菱和《左傳》《國語》《戰國策》《史記》《資治通鑒》等書，十四歲就考中了秀才。

　　后來，他參加了明末有名的文學團體"復社"。從此，他的視野開闊了，開始關心國計民生的大事。明朝大政治家的文集和奏章文冊，他都仔細閱讀，切中要害的地方就立即摘錄下來。明朝滅亡以后，顧炎武接受了福王的招聘，到南京擔任兵部司務。可是，還不到一年，福王政權也滅亡了。顧炎武滿懷亡國之恨，回到家鄉組織義軍抗清。不久，清兵攻占昆山，顧炎武率義軍奮戰了四個晝夜，因為力量懸殊終于失敗了。王氏為國擔憂，粒米不進，絕食而死。她臨死前囑咐顧炎武說："我雖是個婦人，也要以身殉國，你千萬不要當異族的臣子，不要忘記先祖的遺訓。那樣我死也瞑目了。"顧炎武牢記母訓，決心抗清到底。他又去和唐王政權聯系。這件事讓人告發了，顧炎武被清朝政府關進監獄。多虧他的好朋友設法把他搭救出來。顧炎武在家里沒法呆，只好背井離鄉，開始了旅居生涯。

　　當時，大多數知識分子參加抗清斗爭失敗以后，都躲到書齋里去了。顧炎武卻與眾不同。他雖然從小就愛讀書，養成了勤讀勤記的好習慣，但他更注意實際應用。他從明朝滅亡的慘痛教訓中，理解到必須要找出社會興亡的夫律。于是，他走上了一條別人未曾走過的深入社會調查研究的道路。

　　從四十五歲開始，顧炎武在北方各地來往奔波。他帶著兩匹馬，換著騎坐，還有兩匹騾子馱著必備的圖書。他先后游歷了山東、河北、山西、陜西。凡是名山大川，天險要塞，他都要親自登攀，詳細考察。到了像山海關、居庸關、古北口、薊州、昌黎這樣的戰略要地。他都請出當地的老農和退伍的老兵，向他們詳細詢問地形、地勢和風土人情。遇到和書本記載不一致的地方，他都反復勘對、校正書本上的錯誤。遇到古碑遺跡，他從來不肯放過，總是設法越過荊棘和野草，甚至手足并用，爬到碑前，擦去碑上的斑蘚青苔，仔細辨認誦讀。

　　經過長期的調查研究，顧炎武不但了解了歷史，更體會到了人民的疾苦，他提出，國家在注意邊防的同時，還要設法使邊境居民生活富裕，做到"務農積谷"、"守邊備塞"。

　　最可貴的是，顧炎武不是"紙上談兵"，而是身體力行。他每到一處考察，凡是能辦到的。總是住下來親自開墾荒地，種植五谷。然后，把地交給朋友或者學生們經營，自己又去別處考察。他看到北方豐富的水利資源被白白浪費，十分惋惜，就計劃把南方的水車、水碾、水磨引過來，還寫信邀請南方的朋友來邊塞一同實現這些計劃。

　　顧炎武性情耿直又謙虛好學，所以他每到一處，周圍人都喜歡和他在一起，互相請教，切磋琢磨。他的學問也更加廣博精深，很快成了聞名全國的學者。他在漂泊不定的旅居生涯中，完成了從青年時代起就開始的對治國安邦方略的研究，寫成了《天下郡國利病書》和《肇域志》。這兩部書不但是研究民生利弊的專著，而且是清初地志學上的重要著作。《肇域志》一百卷，專門論述地理形勢和山川要塞。《天下郡國利病書》一百二十卷，二百萬字，專門論述地方利弊和經濟的發展。凡是有關河流水道、農田水利、工礦資源、交通運輸、戶口田賦、兵防徭役等情況，他都做了詳細的記述。

　　顧炎武還是一個唯物主義的思想家。他認為宇宙是物質構成的，強調要從具體的事物中探求真理，反對主觀空想。他積極主張改革政治經濟。除此以外，顧炎武在音韻學、考據學、訓詁學（研究古代詞義的學科）、歷史學、文學等方面，都有獨到的見解和豐富的著述。

　　到了顧炎武晚年，清朝對待漢族知識分子的態度發生了變化，年輕的康熙皇帝為了把漢族地主中的學者名流籠絡起來，下令讓各地薦舉著名學者。那時候，顧炎武已經是學術界的領袖人物了，薦舉他的人當然很多，可是都被他拒絕了。

　　不久之后，大學士熊賜履主修明主修明史，又寫信給顧炎武。顧炎武派他在北京的學生去對熊賜履說："刀和繩都在這里，難道你非要逼死我不行嗎？"從此，再也沒有人敢打顧炎武的主意了。

　　顧炎武四十五歲離家出走，在外面整整漂泊了二十五年。到了晚年，他定居在陜西華陰縣，但仍然經常來往于河南、山西、陜西一帶講學。到了康熙二十一年（公元一六八二年），顧炎武旅經山西曲活時不幸患病，又吐又瀉。不久就與世長辭了，那時他已經年愈七十。

　　"三先生"中的另外兩位，黃宗羲和王夫之。和顧炎武一樣，都是進步的思想家和學者。都親身參加了抗擊清軍的斗爭。

　　黃宗羲是浙江余姚人。他最突出的貢獻是批判了封建君主專制。他大膽地直接批評皇帝專制造成了天下不安，使百姓遭殃，指出"天子之所是未必是，天子之所非未必非"。這在當時，是多么大膽和尖銳的批判啊！王夫之是湖南衡陽人。他是我國古代唯物主義思想的最大繼承者。他認為世界萬物都在不停地運動著，社會、自然也要不斷發展。這種充滿辯證法的思想，使他的成就大大超過了古人。