古代，每屆元宵節(jié)，人們總要分曹射覆，引為笑樂。燈謎最早是由謎語發(fā)展而來的，起源于春秋戰(zhàn)國時(shí)期。它是一種富有譏諫、規(guī)戒、詼諧、笑謔的文藝游戲。謎語懸之于燈，供人猜射，開始于南宋。《武林舊事·燈品》記載：“以絹燈剪寫詩詞，時(shí)寓譏笑，及畫人物，藏頭隱語，及舊京諢語，戲弄行人。

　　“元宵佳節(jié)，帝城不夜，春宵賞燈之會，百姓雜陳，詩謎書于燈，映于燭，列于通衢，任人猜度，所以稱為燈謎。猜謎變成燈謎，還有個(gè)有趣的故事。

　　相傳很久以前，有個(gè)財(cái)主，人稱笑面虎。他見了衣著體面的人，就拼命巴結(jié)；見了粗衣爛衫的窮人，就吹胡子瞪眼。有個(gè)叫王少的青年，曾因衣服穿得破爛，一次去借糧時(shí)，被他趕出大門。王少回去后越想越氣。于元宵之夜，扎了一頂大花燈，來到笑面虎家門前。這大花燈上題著一首詩。笑面虎上前觀看，只見上面寫著：

　　頭尖身細(xì)白如銀。

　　稱稱沒有半毫分；

　　眼睛長到屁股上，

　　光認(rèn)衣裳不認(rèn)人。

　　笑面虎看罷，氣得面紅耳赤，暴跳如雷，嚷道：“好小子，膽敢來罵老爺。”便命家丁去搶花燈，王少忙挑起花燈，笑嘻嘻地說：“哎，老爺莫犯猜疑，我這四句詩是個(gè)謎，謎底就是‘針’，你想想是不是。這‘針’怎么是對你的呢？莫非是‘針’對你說的，不然你又怎么知道說的是你呢？”笑面虎一想，可不是，只好氣得干瞪眼，灰溜溜走了，周圍的人都樂得哈哈大笑。這事傳開后，越傳越遠(yuǎn)。

　　第二年元宵，人們紛紛仿效，將謎語寫在花燈上，供人猜射取樂。所以就叫“燈謎”。以后相沿成習(xí)，猜燈謎、打燈虎成了元宵佳節(jié)的重要活動內(nèi)容，《紅樓夢》里有好幾個(gè)章回都描繪了清人制猜燈謎的情景。燈謎活動，一直傳至今天。春燈謎語，雖屬藝文小道，然上自天文，下至地理，經(jīng)史辭賦，現(xiàn)代知識，包羅無遺，非有一定文化素養(yǎng)，不易猜射；而其奧妙詼奇，足以抒懷遣興，鍛煉思維，啟發(fā)性靈，是一種益智的娛樂活動。

　　古代，元宵夜還有“元宵照井”的習(xí)俗，古諺語說：“照井水，面皎美。”俗傳元宵夜去觀井水會顯得更美麗，所以古代少女常乘元宵明月當(dāng)空、皎潔玲瓏之際，去俯視井水，希望自己能夠變得更可愛，顯現(xiàn)出花容月貌來。元宵節(jié)除了保留著許多有趣的游戲習(xí)俗外，還流傳著許多軼聞趣事。“只許州官放火，不準(zhǔn)百姓點(diǎn)燈”的成語，其趣事就是出于元宵。相傳，宋朝有一個(gè)叫田登的人，做了州官，為了避“官諱”，他驕橫跋扈，不許百姓言“登”，因“登”和“燈”同音，也就不許百姓說“燈”，“點(diǎn)燈”只能叫“點(diǎn)火”。這個(gè)州官在元宵節(jié)時(shí)，貼出告示寫道：“本州依例，放火三日。”由于他平日胡作非為，人們便針對他的布告，譏諷他是“只許州官放火，不準(zhǔn)百姓點(diǎn)燈”。