秦朝統治時期，全國人口不過二千萬，但是被征發筑長城、守衛開發南方、修筑奢華的阿房宮、造秦始皇大墓等等勞役，合起來共用了二三百萬人之多，耗費了不知多少人力財力。百姓們的負擔太重了，生活得很苦很慘。

　　公元前二零九年陽城(河南省登封縣東南)的地方官派了兩名軍官押送九百名民工到漁陽(北京市密云縣西南)去防守。他們每天都急著趕路，怕誤了日期。因為秦朝的法令很嚴酷，誤了期限，就要被殺頭。

　　這些人走到大澤鄉(安徽省宿縣東南)時，趕上連日大雨，路被淹沒，無法通行。他們只好停下等待，眼看著時間一天天過去了。

　　民工中有一個叫陳勝的，他和他的朋友吳廣偷偷商量：“這里離漁陽有幾千里遠，怎么走也趕不上期限了，難道我們白白去送死嗎？”吳廣說：“咱們逃跑吧。”陳勝說：“不行，逃走被抓回來也是死，反正都是死，不如起來造反，就是死了也比白送死強，百姓們吃秦朝的苦也吃夠了。聽說秦二世是小兒子，該當皇帝的是他哥哥扶蘇。還有楚國的大將項燕是條好漢，咱們打著扶蘇和項燕的名義，號召天下人去打二世，楚國的人一定會來幫助我們的。”

　　于是陳勝把大家召集起來說：“男子漢不能白白去送死，死要死出個名堂。王侯將相，難道是命中注定的嗎？”

　　大家贊成，一致推選陳勝、吳廣為首領，九百人一下子把大澤鄉占領了，他們打起了“楚國”的旗號。臨近的農民聽到消息紛紛響應，沒有武器，他們就砍木棒做刀槍，削了竹子做旗竿，隊伍很快壯大起來，歷史上把這叫做“揭竿而起”。

　　這支起義軍打下了陳縣(河南省淮陽)，陳勝被擁戴為“王”，國號叫“張楚”。

　　在這支起義軍的帶動下，各地百姓紛紛殺了官吏，響應起義，風暴席卷了大半個中國。

　　但是因為起義軍的戰線太長，號令不統一，在秦軍的猛烈反擊又孤立無援的情況下，僅維持了三個月就失敗了，陳勝也被叛徒殺害了。但是由他們點起的反秦烈火到處燃燒起來，導致了秦朝的滅亡。