傳說距今約4600馀年前黃帝聯合炎帝部族與東夷集團九黎族首領蚩尤在涿鹿（今河北省涿鹿縣）進行的一次艱苦激烈的大戰，這是遠古時代一次很大規模的戰爭。相傳神農氏為帝王時，各氏族、部落互相掠奪，為害百姓，其中蚩尤最為暴虐，神農氏、黃帝無力征討。坂泉之戰後，黃帝勢力大增，蚩尤仍繼續作亂，不肯聽命。黃帝征集各部落、聯盟兵眾，與蚩尤大戰于涿鹿（今河北涿鹿東南）之野。相傳黃帝命應龍作水陣阻擋蚩尤，但被效忠于蚩尤的風伯雨師所破。黃帝又請旱神女魃作法，天氣驟然放晴，旱熱難當，使久習于東南方陰雨氣候的蚩尤無法忍受，敗陣南逃，于冀州之野擒殺蚩尤。“戰爭”的目的，是雙方為了爭奪適于牧放和淺耕的中原地帶。它也是我國歷史上見于記載的最早的“戰爭”，對于古代華夏族由野蠻時代向文明時代的轉變產生過重大的影響。九黎族原居于南方，後北上中原，與以黃帝為首的部落發生了沖突，雙方戰于涿鹿之野。據說蚩尤族善于制作兵器，其銅制兵器精良堅利，且部眾勇猛剽悍，生性善戰，擅長角牴，進入華北地區後，首先與炎帝部族發生了正面沖突。蚩尤族聯合巨人夸父部族和三苗一部，用武力擊敗了炎帝族，并進而占據了炎帝族居住的“九隅”，即“九州”。

　　炎帝族為了維持生存，遂向同集團的黃帝族求援。黃帝族為了維護華夏集團的整體利益，就答應炎帝族的請求，將勢力推向東方。這樣，便同正乘勢向西北推進的蚩尤族在涿鹿地區相遭遇了。當時蚩尤族集結了所屬的81 個支族（一說72族），在力量上占據某種優勢，所以，雙方接觸後，蚩尤族便倚仗人多勢眾、武器優良等條件，主動向黃帝族發起攻擊。黃帝族則率領以熊、羆、狼、豹、雕、龍、鸮等為圖騰的氏族，迎戰蚩尤族，并讓“應龍高水”，即利用位處上流的條件，在 河流上筑土壩蓄水，以阻擋蚩尤族的進攻。

　　戰爭爆發後，適逢濃霧和大風暴雨天氣，這很適合來自東方多雨環境的蚩尤族展開軍事行動。所以在初戰階段，適合于晴天氣環境作戰的黃帝族處境并不有利，曾經九戰而九敗（九是虛數，形容次數之多）。然而，不多久，雨季過去，天氣放晴，這就給黃帝族轉敗為勝提供了重要契機。黃帝族把握戰機，在玄女族的支援下，乘勢向蚩尤族發動反擊。其利用特殊有利的天候——狂風大作，塵沙漫天，吹號角，擊鼙鼓，乘蚩尤族部眾迷亂、震懾之際，以指南車指示方向，驅眾向蚩尤族進攻，終于一舉擊敗敵人， 并在冀州之野（即冀州，今河北地區）擒殺其首領蚩尤。涿鹿之戰就這樣以黃帝族的勝利而宣告結束。

　　這場“戰爭”的大致經過情況是由神話傳說所透露的，因此更具體的細節已無從考索了。但是神話畢竟是歷史的投影，曲折地反映了事實的本身。從這個意義上說，涿鹿之戰堪稱為我國古代戰爭的濫觴。涿鹿之戰中，黃帝族之所以取得最後勝利，在于其戰爭指導比蚩尤族要來得高明。具體而言，即其已開始注意從政治和軍事兩方面作好戰爭準備，史稱“軒轅氏乃修德振兵”，就是證明。在戰爭過程中，黃帝族還善于爭取同盟者，并能注意選擇和準備戰場，巧妙利用有利于己不利于敵的天候條件，果斷及時進行反擊，從而一舉擊敗強勁的對手，建立自己對中原地區的控制。相反，蚩尤族方面盡管

　　兵力雄厚，兵器裝備優于對手，但由于一味迷信武力，連年對外擴張，“好戰必亡”，已預先埋下了失敗的種子。在作戰指導上，又缺乏對天候條件的應變能力，缺乏對黃帝族的大規模反擊的抵御準備，因而最終遭致敗績，喪失了控制中原地區的歷史性機遇。

　　涿鹿之戰的結果，有力地奠定了華夏集團據有廣大中原地區的基礎，并起到了進一步融合各氏族部落的催化作用。取得這場戰爭勝利的部族首領黃帝從此成為中華民族的共同祖先，并被逐步神化。由此可見，涿鹿之戰的確為我們中華民族在發軔時期決定日後基本面貌的歷史性“戰爭”。