屈原第一次流放地是漢北地區，為了破掉楚、齊聯盟，秦國派張儀帶了很多財寶到楚國活動。

　　張儀賄賂了楚國的一批權貴寵臣，又欺騙楚王說：“楚國如果能和齊國絕交，秦國愿意獻出商、于一帶六百多里土地。”

　　楚懷王聽信了張儀的鬼話，就把相印授予張儀，封張儀為相；貪圖六百里的商磚之地，真的和齊國斷絕了合縱之盟；還派人跟張儀去秦國受地。張儀回秦國后裝病，三個月不見楚使。

　　愚蠢的楚懷王，還以為是張儀怪他絕齊不夠堅決，又派人去辱罵齊王一通。齊王大怒，斷絕了和楚的合縱，反而和秦國聯合起來了。這時張儀才出面對楚使說：“您為什么不接受土地呢？從某地到某地，長寬六里。”六百里變成了六里，楚使很生氣，歸報楚懷王，楚懷王大怒，先后兩次興師伐秦，結果都被秦打敗，喪失八萬軍隊，大將軍屈丐、裨將軍逢侯丑等70余人被秦軍俘虜，還被占去漢中大片土地。

　　這時楚懷王才稍有醒悟，后悔了當初不用屈原之策，于是他決定復用屈原，讓他出使齊國，重修楚齊之盟。秦兩次大敗楚軍之后，也怕齊、楚復交，于是主動提出退還漢中之地的一半以求和。

　　楚懷王恨透了張儀，提出不要漢中地，只要張儀頭。秦惠王本不同意，張儀卻胸有成竹地說：“以我張儀一個人就能抵得上漢中的土地，臣愿意到楚國去。”張儀到楚以后，賄賂了鄭袖、靳尚之流，在楚懷王面前一番花言巧語之后，糊涂透頂的楚懷王居然又把張儀給放了；還和秦王結下了婚姻關系。等到屈原使齊回來，說明利害，楚懷王想追回張儀，張儀早已走得無影無蹤了。這樣楚國對齊國又一次大失信用。

　　前305年，楚懷王二十四年，楚又一次背齊合秦，去秦迎親；第二年，楚懷王還與秦王會于黃棘、接受了秦退還的上庸之地（今湖北竹山縣）。當時屈原雖竭力反對，結果不但無效，反而遭到了第一次流放，流放到了漢北地區（今安康一帶及漢水上游地區）。

　　前303年，楚懷王二十六年，齊、韓、魏三國攻楚，聲討楚違背縱約。楚向秦求救，還把太子送到秦國作人質。第二年，楚太子殺了秦大夫逃回楚國。前301年，楚懷王二十八年，秦以此為借口，聯合齊、韓、魏攻楚，殺楚將唐昧，占領了重丘 （今河南泌陽縣東北）。

　　第二年又攻楚，消滅楚軍2萬，又殺楚將景缺。這時，昏庸的楚懷王才又想起齊楚聯盟的重要，讓太子質于齊以求齊楚聯盟反秦。前299年，秦又攻楚，取楚八城。趁這形勢，秦昭王“邀請”，懷王在武關（今陜西商縣東）相會。

　　屈原此時已從漢北的流放地返回，和昭雎等一起，力勸懷王不要赴會，說：“秦，虎狼之國，不可信，不如無行。”可楚懷王的幼子子蘭怕失去秦王歡心，竭力慫恿懷王前去。結果懷王一入武關，就被秦軍扣留，劫往咸陽，要脅他割讓巫郡和黔中郡。

　　楚懷王被劫往咸陽，楚由齊迎歸太子橫立為頃襄王，公子子蘭為令尹，不肯向秦割讓土地，秦又發兵攻楚，大敗楚軍，斬首5萬，取十六城。前296年，頃襄王三年，懷王死于秦國，秦國將他的尸體送回楚國安葬。楚國人都憐憫他，如同哀悼自己的父母兄弟。諸侯由此認為秦國不義。秦國、楚國斷絕交往。

　　前293年，頃襄王六年，秦國派白起前往伊闕攻打韓國，取得重大勝利，斬首24萬。秦國于是送給楚王書信說：“楚國背叛秦國，秦國準備率領諸侯討伐楚國，決一勝負。希望您整頓士卒，得以痛快地一戰。”楚頃襄王很憂慮，就謀劃再與秦國講和。這對屈原來說是絕對不能容忍的。他寫詩抒情，表達了他眷顧楚國，系心懷王，不忘欲反”的感情，又指出，懷王最后落到客死他國的下場，就是因為“其所謂忠者不忠，而所謂賢者不賢也”。這對子蘭形成了威脅，于是子蘭指使靳尚到頃襄王面前進讒，使屈原第二次被流放到南方的荒僻地區。

　　屈原被放逐之后，在江湖間游蕩。他沿著水邊邊走邊唱，臉色憔悴，形容枯槁。漁父看到屈原便問他說：“您不就是三閭大夫嗎？為什么會落到這種地步？”

　　屈原說：“世上全都骯臟只有我干凈，個個都醉了唯獨我清醒，因此被放逐。”

　　漁父說：“通達事理的人對客觀時勢不拘泥執著，而能隨著世道變化推移。既然世上的人都骯臟齷齪，您為什么不也使那泥水弄得更渾濁而推波助瀾？既然個個都沉醉不醒，您為什么不也跟著吃那酒糟喝那酒汁？為什么您偏要憂國憂民行為超出一般與眾不同，使自己遭到被放逐的下場呢？”

　　屈原說：“我聽過這種說法：剛洗頭的人一定要彈去帽子上的塵土，剛洗澡的人一定要抖凈衣服上的泥灰。哪里能讓潔白的身體去接觸污濁的外物？我寧愿投身湘水，葬身在江中魚鱉的肚子里，哪里能讓玉一般的東西去蒙受世俗塵埃的沾染呢？”

　　漁父微微一笑，拍打著船板離屈原而去。口中唱道：“滄浪水清啊，可用來洗我的帽纓；滄浪水濁啊，可用來洗我的雙足。”便離開了，不再和屈原說話。