天然水中，除雨水不含有固體溶解物之外，海水、井水、泉水等，都含有礦物質，如碳酸氫鈣、碳酸氫鎂、硫酸鈣、硫酸鎂等，含有這類物質的水叫做硬水，不含這類物質的水叫做軟水。

　　家庭中燒開水的水壺用久了，在壺的內壁和底上會留下一層沉淀物，叫“水垢”。水垢是由一些鹽類組成的。我們用自來水等硬水燒開水時，溶解在水中的硫酸鈣就沉淀出來；當水沸騰時，水里的碳酸氫鈣和碳酸氫鎂就相應地分解而生成極難溶解的碳酸鈣和碳酸鎂沉淀在壺的內壁和底上，結成水垢。開水壺生了水垢，就不容易傳熱了，燒水要浪費很多熱力。在工廠里，如果鍋爐生了水垢，問題就更大了，因為這些水垢傳熱不均勻，往往會引起猛烈的爆炸。因此，人們就設法把硬水“軟化”，變成不含鈣鎂鹽類的軟水。最普通的辦法，就是把水煮一下，使碳酸氫鈣和碳酸氫鎂變成碳酸鈣和碳酸鎂而沉淀掉。在工廠里，往往在水里加適量的碳酸鈉（蘇打），也能除去這些雜質。因為碳酸鈉能與硬水中的鈣鹽、鎂鹽作用，生成碳酸鈣沉淀。也有的工廠用硅鋁酸鈉作軟化劑，這種軟化劑經處理后，可以反復使用，成本低廉。近年來，人們采用新方法軟化水，即把硬水通過離子交換樹脂，除去其中的鈣離子，就變成了軟水。

　　硬水似乎很不受歡迎，其實硬水在釀酒工業上自有獨到之處，因為硫酸鈣、硫酸鎂等都是酵母菌繁殖時的必要營養物質。更有趣的是，水中如果含有少量的硫酸鎂，制出來的酒，顏色比較淡；含有硫酸鎂多些，酒的顏色就深。所以工業上對水的需要和要求也各有不同。