祖沖之祖籍河北，他的祖父和父親都曾在南朝做官，因而他出生于南方。晉朝末年，由于北方連年混戰，中原地區的人口大量遷移到南方，促使長江流域的農業生產和社會經濟各方面都有迅速的發展，祖沖之正是誕生在這樣的時代環境里。祖家歷代對天文歷法都很有研究。在家庭的影響下，祖沖之從小便對天文學和數學發生了濃厚的興趣。

　　偉大的數學家祖沖之在青年時代，他便對劉歆、張衡、王蕃、劉徽等人的工作進行了深入細致的研究，駁正了他們的錯誤。以后他繼續鉆研，在科學技術方面作出極有價值的貢獻。精確到小數點后第六位數的圓周率，便是他其中最杰出的成就之一。在天文歷法方面，他曾將自古代到他生活年代為止所有可以搜羅到的文獻資料，全部整理了一遍，并且通過親自觀測和推算，做了深切的驗證。他指出當時所流行的何承天（公元370-447年）編定的歷法有許多嚴重的錯誤。因此他便開始編制另一種新的歷法。

　　宋大明6年（公元462年），33歲的祖沖之編好了新的歷法“大明歷”。這是一部的歷法，但是卻遭到了當時朝廷中最得勢人物戴法興的反對。許多官員懼怕戴法興的勢力，不敢對祖沖之新歷作公正的評定。祖沖之為了堅持真理，勇敢地與戴法興展開了辯論，他寫了一篇有名的《駁議》，逐條駁斥了戴法興的無理責難。這場辯論，實際上反映了當時科學發展過程中科學和反科學、進步和保守之間的尖銳斗爭。戴法興等人認為：歷代流傳下來的東西，都是古制，是不可革的，是“萬世不易”的，他們認為天文歷法不是“凡人”可以修改的，他們說：“非沖之淺慮妄可穿鑿”，甚至進一步責罵祖沖之是“誣天背經”。祖沖之對他們提出了尖銳的反駁。他認為日月五星的運行“非出神怪”，“是有形可檢，有數可推”，只要進行細心的觀測和推算。孟子早先所說“千年之日至（夏至、冬至）可生而致”的話是完全可以做到的。祖沖之在《駁議》中寫了兩句非常有名的話“愿聞顯據，以覆理實”，“浮詞虛貶，竊非所懼”。他希望雙方都拿出真實的證據，辨明真正的是非，至于造謠和誹謗，那是他絲毫不怕的。由于種種阻礙，大明歷一直到他死后十年，在梁朝才得以頒行（公元510年）。

　　祖沖之除天文歷法和數學之外，對機械方面也有研究，他制造過“指南車”和“千里船”，此外，他對音律也很精通，對古代的許多書籍進行過注釋，他還寫過十卷小說，他真稱得上是一個多才多藝的科學家。關于他在數學方面的著作，最的要算是《綴術》，此外還有《九章算術譯注》、《重差注》等等，但這些也都失傳了。

　　祖沖之的兒子祖暅也是一位杰出的數學家，他繼承了祖沖之在數學和天文歷法方面的工作，并進一步發揚光大了他父親的成就。祖沖之的“大明歷”就是經過祖暅三次建議之后才被梁朝采用的。關于球體體積的計算也是作為祖暅的工作流傳下來的。祖暅終生好學不倦。傳說他小的時候，專心讀書，連打雷也不覺得，走路時思考問題，曾經撞到別人身上。

　　祖沖之父子的名字，不僅在國內已是受到稱道，在世界上也受到了應有的重視。