(1) 表示能力

　　其意為“能”“會”，其中can表示現在的能力，could表示過去的能力。如：

　　One cannot succeed unless he works hard. 人除非努力工作，否則是不會有成功的。

　　He couldn’t find his pen, so he wrote in pencil. 他找不著鋼筆，所以他用鉛筆寫。

　　注：could表示過去的能力通常只表示過去一般性能力，即過去想做某事就隨時可做某事的能力，或用于間接引語中或與感知動詞see, hear, smell, feel等連用表示過去特定能力。在其他情況下的過去特定能力通常不用could表示，而用was (were) able to。如：

　　他只有叫喊才能讓別人聽到他。

　　誤：Only by shouting was he could make himself heard.

　　正：Only by shouting was he able to make himself heard.

　　但在否定句中，我們可以用couldn’t來表示過去特定的能力。如：

　　I took off my coat, searched all my pockets, but couldn’t find my key. 我脫下外衣，掏了所有的口袋，但沒有找到鑰匙。

　　(2) 表示允許

　　意為“可以”。表示請求允許(即請求別人允許自己做某事)時，兩者均可用，此時的could 并不表示過去，而是表示一種委婉語氣；表示給予允許(即自己允許別人做某事)，英語習慣上只用can，而不用 could。如：

　　Can (Could) I say it in Chinese? 我可以用漢語說嗎?

　　“Can (Could) I borrow your umbrella?” “Yes, of course you can.” “我可以借用一下你的雨傘嗎?”“當然可以。”(不能說 Yes, you could.)

　　注：以上說的是針對現在或將來情況而言的，若談的是過去情況，則過去could只用于表示過去一般性允許(即表示某人隨時都可以做某事)，而不表示特定的允許(即表示在過去某一特定情況下允許進行某一特定的活動)，遇此情況需換成其他表達。如：

　　I could read what I liked when I was a child. 我小的時候愛看什么書，就看什么書。

　　After questioning he was allowed to go home. 經過問訊后，他得到允許，可以回家。(特定的允許，不能用 could)

　　(3) 表示推測

　　意為“可能”。對現在或將來的推測，兩者均可用，但can 通常只用于否定句或疑問句中，一般不用于肯定句，而 could 則可用于肯定句、否定句和疑問句。如：

　　She can’t be in the office now. 她現在不可能在辦公室。

　　She could be in London or Paris or Tokyo―nobody knows. 她可能在倫敦、巴黎或者東京――誰也不知道。

　　若對過去的推測，必須在 can, could 之后接動詞的完成式。但此時 can仍只用于否定句或疑問句，不用于肯定句；而could則可用于各種句型。如：

　　The money has disappeared! Who could have taken it? 錢不見了!誰會把它拿走呢?

　　They can’t (couldn’t) have gone out because the light’s on. 他們不可能出去了，因為燈還亮著。

　　could后接動詞的完成式，除表示對過去的推測外，還可表示過去本來可以發生，而實際卻沒發生的事。如：

　　I could have lent you the money. Why didn’t you ask me? 我那時是能借錢給你的，你為什么沒有向我借?

　　You needn’t have walked up; you could have taken the lift. 你沒必要走著上去的，你本來可以乘電梯的。

　　(4) can 與 be able to的用法

　　兩者均可表示能力，有時可互換。如：

　　She can (is able to) sing this song in French. 她能用法語唱這支歌。

　　表示過去一般性能力，用 could 和 was (were) able to 均可，但若表示過去特定場合的能力，則通常用 was (were) able to，而不用 could(參見以上有關說明)。另外，be able to 不僅有多種時態形式(通常不用于進行時或與 be going to 連用), 而且還可以與某些情態動詞連用(通常不與 can 連用), 甚至還可以有非謂語形式。如：

　　We won’t be able to come tonight. 我們今晚來不了啦。

　　I ought to be able to live on my salary. 我應當能靠薪水生活。

　　He felt bad for not being able to lend a hand. 他因不能幫忙感到遺憾。

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