2008年8月，美國加州大學洛杉磯分校(UCLA)的計算機專家史密斯（E.Smith）通過參加了一個名為“因特網梅森素數大搜索”(GIMPS)的國際合作項目，發現了第46個也是最大的梅森素數，該素數也就是2自身相乘43112609次減1，它有12978189位數，如果用普通字號將這個巨數連續寫下來，它的長度可超過50公里!最近，這一成就被美國的《時代》雜志評為“2008年度50項最佳發明”之一，排名在第29位。

　　由于梅森素數在正整數中的分布是時疏時密極不規則的，因此研究梅森素數的重要性質——分布規律似乎比尋找新的梅森素數更為困難。數學家們在長期的摸索中，提出了一些猜想。英國數學家香克斯、法國數學家伯特蘭和托洛塔、印度數學家拉曼紐楊、美國數學家吉里斯和德國數學家伯利哈特等都曾分別給出過關于梅森素數分布的猜測,但他們的猜測有一個共同點，就是都以近似表達式給出，而與實際情況的接近程度均難如人意。

　　中國數學家和語言學家周海中對梅森素數研究多年，他運用聯系觀察法和不完全歸納法，于1992年首先給出了梅森素數分布的精確表達式，從而揭示了梅森素數的重要規律，為人們探究這一素數提供了方便。后來這一科研成果被國際上稱為“周氏猜測”。

　　利用網格技術搜尋梅森素數

　　網格(Grid)這一嶄新技術的出現使梅森素數的探尋如虎添翼。1996年初，美國數學家和程序設計師沃特曼(G.Woltman)編制了一個梅森素數計算程序，并把它放在網頁上供數學家和數學愛好者免費使用，這就是著名的GIMPS項目。該項目采取網格計算方式，利用大量普通計算機的閑置時間來獲得相當于超級計算機的運算能力。只要人們去GIMPS的主頁下載那個免費程序，就可以立即參加GIMPS項目去搜尋梅森素數。

　　12年來，人們通過GIMPS項目找到了12個梅森素數，其發現者來自美國、英國、法國、德國和加拿大。目前，世界上有160多個國家和地區近16萬人參加了這一項目，并動用了30多萬臺計算機聯網來進行網格計算。該項目的計算能力已超過當今世界上任何一臺最先進的超級矢量計算機的計算能力，運算速度超過每秒350萬億次。

　　為了激勵人們尋找梅森素數，設在美國的電子新領域基金會（EFF）不久前向全世界宣布了為通過GIMPS項目來探尋梅森素數而設立的獎金。它規定向第一個找到超過1000萬位數的個人或機構頒發10萬美元。后面的獎金依次為：超過1億位數，15萬美元；超過10億位數，25萬美元。由于史密斯發現的梅森素數已超過1000萬位，他將有資格獲得EFF頒發的10萬美元大獎。其實，絕大多數研究者參與該項目并不是為了金錢，而是出于樂趣、榮譽感和探索精神。

　　梅森素數的意義和價值

　　梅森素數在當代具有十分豐富的理論意義和實用價值。它是發現已知最大素數的最有效途徑；它的探究推動了數學皇后——數論的研究，促進了計算技術、程序設計技術、密碼技術的發展以及快速傅立葉變換的應用。

　　探尋梅森素數最新的意義是：它促進了網格技術的發展。而網格技術將是一項應用非常廣闊、前景十分誘人的技術。另外，探尋梅森素數的方法還可用來測試計算機硬件運算是否正確。

　　由于探尋梅森素數需要多種學科和技術的支持，所以許多科學家認為：梅森素數的研究成果，在一定程度上反映了一個國家的科技水平。英國頂尖科學家索托伊(M.Sautoy)甚至認為它是標志科學發展的里程碑。可以相信，梅森素數這顆數學海洋中的璀璨明珠正以其獨特魅力，吸引著更多的有志者去探尋和研究。