周平王東遷洛邑以后的東周，又分“春秋”和“戰國”兩個時期。春秋時期，周王室衰落，周天子名義上是各國共同的君主，實際上他的地位只相當一個中等國的諸侯。一些比較強大的諸侯國家用武力兼并小國，大國之間也互相爭奪土地，經常打仗。戰勝的大國諸侯，可以號令其他諸侯。這種人稱做霸主。

　　春秋時期第一個稱霸的是齊國（都城臨淄，在今山東淄博）。齊國是周武王的大功臣太公望的封國，本來是個大國，再加上它利用沿海的資源，生產比較發達，國力就比較強。公元前６８６年，齊國發生了一次內亂。國君齊襄公被殺。襄公有兩個兄弟，一個叫公子糾，當時在魯國（都城在今山東曲阜）；一個叫公子小白，當時在莒（音ｊǔ）國（都城在今樹東莒縣）。兩個人身邊都有個師傅，公子糾的師傅叫管仲，公子小白的師傅叫鮑叔牙。兩個公子聽到齊襄公被殺的消息，都急著要回齊國爭奪君位。

　　魯國國君魯莊公決定親自護送公子糾回齊國。管仲對魯莊公說：“公子小白在莒國，離齊國很近。萬一讓他先進齊國，事情就麻煩了。讓我先帶一支人馬去截住他。”

　　不出管仲所料，公子小白正在莒國的護送下趕回齊國，路上，遇到管仲的攔截。管仲拈弓搭箭，對準小白射去。只見小白大叫一聲，倒在車里。

　　管仲以為小白已經死了，就不慌不忙護送公子糾回到齊國去。哪里知道，他射中的不過是公子小白衣帶的鉤子，公子小白大叫倒下，原來是他的計策。等到公子糾和管仲進入齊國國境，小白和鮑叔牙早已抄小道搶先到了國都臨淄，小白當上了齊國國君，這就是齊桓公。

　　齊桓公即位以后，立即發兵打敗魯國，并且通知魯莊公一定要魯國殺了公子糾，把管仲送回齊國辦罪。魯莊公沒有辦法，只好照辦。

　　管仲被關在囚車里送到齊國。鮑叔牙立即向齊桓公推薦管仲。

　　齊桓公氣憤地說：“管仲拿箭射我，要我的命，我還能用他嗎？”

　　鮑叔牙說：“那回他是公子糾的師傅，他用箭射您，正是他對公子糾的忠心。論本領，他比我強得多。主公如果要干一番大事業，管仲可是個用得著的人。”

　　齊桓公也是個豁達大度的人，聽了鮑叔牙的話，不但不辦管仲的罪，還立刻任命他為相，讓他管理國政。