秦國大軍攻打趙都邯鄲，趙國雖然竭力抵抗，但因為在長平遭到慘敗后，力量不足。趙孝成王要平原君趙勝想辦法向楚國求救。平原君是趙國的相國，又是趙王的叔叔。他決心親自上楚國去跟楚王談判聯合抗秦的事。

　　平原君打算帶二十名文武全才的人跟他一起去楚國。他手下有三千個門客，可是真要找文武雙全的人才，卻并不容易。挑來挑去，只挑中十九個人，其余都看不中了。

　　他正在著急的時候，有個坐在末位的門客站了起來，自我推薦說：“我能不能來湊個數呢？”

　　平原君有點驚異，說：“您叫什么名字？到我門下來有多少日子了？”

　　那個門客說：“我叫毛遂，到這兒已經三年了。”

　　平原君搖搖頭，說：“有才能的人活在世上，就像一把錐子放在口袋里，它的尖兒很快就冒出來了。可是您來到這兒三年，我沒有聽說您有什么才能啊。”

　　毛遂說：“這是因為我到今天才叫您看到這把錐子。要是您早點把它放在袋里，它早就戳出來了，難道光露出個尖兒就算了嗎？”

　　旁邊十九個門客認為毛遂在說大話，都帶著輕蔑的眼光笑他。可平原君倒賞識毛遂的膽量和口才，就決定讓毛遂湊上二十人的數，當天辭別趙王，上楚國去了。

　　平原君跟楚考烈王在朝堂上談判合縱抗秦的事。毛遂和其他十九個門客都在臺階下等著。從早晨談起，一直談到中午，平原君為了說服楚王，把嘴唇皮都說干了，可是楚王說什么也不同意出兵抗秦。

　　臺階下的門客等得實在不耐煩，可是誰也不知道該怎么辦。有人想起毛遂在趙國說的一番豪言壯語，就悄悄地對他說：“毛先生，看你的啦！”

　　毛遂不慌不忙，拿著寶劍，上了臺階，高聲嚷著說：“合縱不合縱，三言兩語就可以解決了。怎么從早晨說到現在，太陽都直了，還沒說停當呢？”