更始帝劉玄即位后，派王鳳、王常、劉秀進(jìn)攻昆陽(yáng)（今河南葉縣）。他們很快地打下昆陽(yáng)，接著又打下了臨近的郾城（今河南郾城縣）和定陵（今河南郾城縣西北）。

　　王莽聽(tīng)到起義軍立劉玄為皇帝，已經(jīng)坐立不安，如今連失了幾座城池，更是著急，立即派大將王尋、王邑率領(lǐng)兵馬四十三萬(wàn)人，從洛陽(yáng)出發(fā)，直奔昆陽(yáng)。

　　為了虛張聲勢(shì)，王莽軍不知從哪兒去物色了一個(gè)巨人，名叫巨毋霸，巨毋霸長(zhǎng)得個(gè)子特別高，身子又像牛那樣粗大。他還有一個(gè)本領(lǐng)，就是能夠馴養(yǎng)一批老虎、豹、犀牛、大象。王莽派他為校尉，讓他帶了一批猛獸上陣助威。

　　駐守在昆陽(yáng)的漢軍只有八九千人。有的將領(lǐng)在昆陽(yáng)城上望見(jiàn)王莽的軍隊(duì)人馬眾多，怕對(duì)付不了，主張放棄昆陽(yáng)，回到原來(lái)的據(jù)點(diǎn)去。

　　劉秀對(duì)大家說(shuō)：“現(xiàn)有我們兵馬和糧草都缺少，全靠大家同心協(xié)力打擊敵人；如果大家散伙，昆陽(yáng)一失守，漢軍各部也馬上被消滅，那就什么都完了。”

　　大家覺(jué)得劉秀說(shuō)得有道理，但是又覺(jué)得王莽軍兵力強(qiáng)大，死守在昆陽(yáng)也不是個(gè)辦法。商量的結(jié)果，就決定由王鳳、王常留守昆陽(yáng)，派劉秀帶一支人馬突圍出去，到定陵和郾城去調(diào)救兵。

　　當(dāng)天晚上，劉秀帶著十二個(gè)勇士，騎著快馬，趁黑夜沖殺出昆陽(yáng)城南門。王莽軍沒(méi)有防備，就給他們沖出了重圍。

　　昆陽(yáng)城雖然不大，但是挺堅(jiān)固。王莽軍憑著人多武器精，認(rèn)為攻下昆陽(yáng)不在話下。他們制造一座座十多丈的樓車，在樓車上不斷地向城里射箭，箭像雨點(diǎn)一樣向城里射來(lái)。城里的人到井邊打水，也不得不背著門板擋箭。王莽軍又用穜（ｃｈōｎｇ）車撞城，還挖掘地道想打進(jìn)城里去。但是昆陽(yáng)城里的漢軍，防守得也很嚴(yán)密，城始終沒(méi)被王莽軍攻破。

　　劉秀到了定陵，想把定陵和郾城的人馬全部調(diào)到昆陽(yáng)去。但是有些漢軍將領(lǐng)貪圖財(cái)產(chǎn)，不愿意離開(kāi)這兩座城。劉秀勸他們說(shuō)：“現(xiàn)在咱們到昆陽(yáng)去，把所有的人馬集中起來(lái)。打敗了敵人，可以成大事，立大功。要是死守在這里，敵人打來(lái)了，咱們打了敗仗，連性命都保不住，還談得上財(cái)物嗎？”

　　將領(lǐng)們被劉秀說(shuō)服了，才帶著所有人馬跟著劉秀上昆陽(yáng)來(lái)。

　　劉秀親自帶著步兵、騎兵一千多人組織一支先鋒部隊(duì)，趕到昆陽(yáng)，他們?cè)陔x王莽軍四五里的地方擺開(kāi)了陣勢(shì)。王尋、王邑一瞧漢軍人少，只派了幾千兵士對(duì)付。劉秀趁敵軍還沒(méi)有站穩(wěn)陣腳，先發(fā)制人，親自指揮先鋒部隊(duì)沖殺過(guò)去，一連殺了幾十個(gè)敵人。

　　漢軍前來(lái)救援的大隊(duì)人馬趕到，見(jiàn)劉秀的先鋒部隊(duì)打得勇猛，也鼓起了勇氣，幾路人馬一齊趕殺過(guò)去，王尋、王邑被迫后退。漢兵乘勝猛擊，越戰(zhàn)越勇，一個(gè)人抵得上敵人一百個(gè)。