周瑜一到柴桑，孫權又召集文武官員討論。周瑜在會上慷慨激昂地說：“曹操名為漢朝丞相，其實是漢室奸賊。這次他自己來送死，哪有投降他的道理。”他給大家分析了曹操許多不利條件，認為北方兵士不會水戰，而且老遠趕到這陌生地方，水土不服，一定會生病。兵馬再多，也沒有用。

　　孫權聽了周瑜的話，膽也壯了。他站起來拔出寶劍，“豁”的一聲，把案幾砍去一角。他嚴厲地說：“誰要再提投降曹操，就跟這案桌一樣。”

　　當天晚上，周瑜又單獨去找孫權，說：“我已經打聽清楚。曹操兵馬號稱八十萬，這是虛張聲勢，其實只不過二十幾萬，其中還有不少是荊州兵士，不一定真心替他打仗。您只要給我五萬精兵，我保管把他打敗。”

　　第二天，孫權任命周瑜為都督，撥給他三萬水軍，叫他同劉備協力抵抗曹操。

　　周瑜領兵進軍，在赤壁（今湖北武昌縣西赤磯山）和曹軍前哨碰上了。果然不出周瑜所料，曹軍兵士很多人不服水土，已經得了疫病。雙方一交鋒，曹軍就打了敗仗，被迫撤退到長江的北岸。周瑜率領水軍進駐南岸，和曹軍隔江遙遙相對。

　　正像周瑜預料的那樣，曹操的北方來的兵士不會水戰，他們在戰船上，遇到風浪顛簸就受不了。后來，他們把戰船用鐵索拴在一起，船果然平穩不少。

　　周瑜的部將黃蓋看到這個情況，向周瑜獻個計策，說：“敵人兵多，我們兵少，拖下去對我們不利。現在曹軍把戰船都連接在一起，我看可以用火攻辦法來打敗他們。”

　　周瑜覺得黃蓋的主意好，兩人還商量好，讓黃蓋派人送了一封信給曹操，表示要脫離東吳，投降曹操。曹操以為東吳將領害怕他，對黃蓋的假投降，一點也沒懷疑。

　　黃蓋叫兵士偷偷地準備好十艘大船，每艘船上都裝著枯枝，澆足了油，外面裹著布幕，插著旗幟，另外又準備一批輕快的小船，拴在大船船尾上，準備在大船起火時轉移。

　　隆冬的十一月，天氣突然回暖，刮起了東南風。當天晚上，黃蓋帶領一批兵士分乘十條大船，駛在前面，后面跟隨著一批船只。船隊到了江心，扯滿了風帆，像箭一樣駛向江北。

　　曹軍水寨的將士聽說東吳的大將來投降，正紛紛擠到船頭看熱鬧。沒想到東吳船隊離開北岸約摸二里光景，前面十條大船突然同時起火。火借風勢，風助火威。十條火船，好比十條火龍一樣，闖進曹軍水寨。那里的船艦，都擠在一起，又躲不開，很快地都延燒起來。一眨眼工夫，已經燒成一片火海。水寨燒了不算，岸上的營寨也著了火，曹軍一大批兵士被燒死了；還有不少人被擠在江里，不會泅水，馬上淹死了。

　　周瑜一看北岸起火，馬上帶領精兵渡江進攻。他們把戰鼓擂得震天響。北岸的曹軍不知道后面有多少人馬進攻，嚇得全部崩潰。

　　曹操拖著殘兵敗將向華容（今湖北潛江縣西南）的小路上逃跑。那條小路全是水洼泥坑，騎兵沒法通過。曹操趕忙命令老弱兵士找了一些稻草鋪路。他帶著騎兵好容易才通過，可是那些填鋪稻草的兵士，卻被人馬踩死了不少。

　　劉備和周瑜一起，分水陸兩路緊緊追趕，一直追到南郡（治所在今湖北江陵），曹操的幾十萬大軍戰死的加上得疫病死的，損失了一大半。曹操只好派部將曹仁、徐晃、樂進分別留守江陵和襄陽，自己帶兵回到北方去了。

　　經過這場赤壁大戰，三國分立的局面已經基本形成。