宋真宗用妥協(xié)求和的辦法，安下了遼朝那一頭；西北邊境的黨項(xiàng)族（古代少數(shù)民族之一）貴族趁宋朝忙著對(duì)付遼朝的機(jī)會(huì)，經(jīng)常侵犯宋朝邊境。宋真宗疲于應(yīng)付，只好妥協(xié)退讓，封黨項(xiàng)族首領(lǐng)李繼遷為夏州刺史、定難軍節(jié)度使。公元１００４年，李繼遷死后，又封他的兒子李德明為西平王，每年給大批銀絹，才平穩(wěn)了三十多年。

　　李德明的兒子元昊（音ｈàｏ）是個(gè)雄心勃勃的人。他精通漢文和佛學(xué)，多次帶兵打敗吐蕃、回鶻等部落，擴(kuò)大地盤。他勸說(shuō)德明不要再向宋朝稱臣。德明不愿跟宋朝決裂，對(duì)兒子說(shuō)：“我們?nèi)�十年�?lái)，能夠穿上錦衣，都是宋朝的賞賜，可不好背叛他們啊！”

　　元昊說(shuō)：“穿皮毛，牧牛羊，這是我們黨項(xiàng)的風(fēng)俗。英雄好漢，應(yīng)該創(chuàng)立自己的事業(yè)，哪能貪圖這點(diǎn)好處？”

　　德明說(shuō)：“依你說(shuō)，該怎么辦？”

　　元昊說(shuō)：“我們得到的賞賜，只是我們自己享受，可是部落的人還很窮困。依我看，不如拒絕朝貢，訓(xùn)練兵馬。力量小可以去擄掠，大了可以去奪取土地，這樣上下都能富裕起來(lái)，豈不更好。”

　　可是李德明還是不肯接受他的意見，直到德明死去，元昊繼承了西平王的爵位，才按照自己的主張，設(shè)置官職，整頓軍隊(duì)，準(zhǔn)備擺脫宋朝的控制，自立門戶。

　　他的叔父山遇勸元昊不要反宋，元昊不聽。山遇逃奔宋朝，宋朝的延州官員怕得罪元昊，反把山遇抓起來(lái)送還元昊。元昊知道他的意圖已經(jīng)暴露，就在公元１０３８年，正式宣布即位稱帝，國(guó)號(hào)大夏，建都興慶（今寧夏回族自治區(qū)，銀川市）。因?yàn)樗�在宋朝的西北，歷史上叫做西夏。

　　元昊即位以后，上表要求宋朝承認(rèn)。那時(shí)候，宋真宗已經(jīng)死去，在位的是他的兒子宋仁宗趙禎。宋朝君臣議論了一下，認(rèn)為這是元昊反宋的表示，就下令削去元昊西平王爵位，斷絕貿(mào)易往來(lái)，還在邊境關(guān)卡上張榜懸賞捉拿元昊。這一來(lái)激怒了元昊，就決定大舉進(jìn)攻。

　　那時(shí)候，宋軍在西北駐防兵士有三四十萬(wàn)，但是這些兵士分散在二十四個(gè)州的幾百個(gè)堡壘，而且各州人馬，都直接由朝廷指揮，互相不配合。再加上宋軍好久沒有打仗，兵士缺乏訓(xùn)練。西夏的騎兵卻是集中指揮，機(jī)動(dòng)靈活，所以宋軍常常打敗仗。