腓尼基是古代一個城邦國家，位于敘利亞沿岸，西臨地中海，東倚黎巴嫩山，北接小亞細亞，南連巴勒斯坦。由于腓尼基地處西亞海陸交通的樞紐地區，所以航海和商業特別發達。在古埃及的文獻里，腓尼基稱為“腓尼赫”。古希臘人稱它為“腓尼基”，意思是“紫紅之國”。

　　這是為什么呢？原來在當時的埃及、巴比倫、赫梯以及希臘的貴族和僧侶，都喜歡穿紫紅色的袍子，可是，這種顏色很容易退去。他們都注意到，居住在地中海東岸的一些人總是穿著鮮亮的紫紅色衣服，似乎他們的衣服總也不會退色，即使衣服穿破了，顏色也跟新的時候一樣。所以大家把地中海東岸的這些居民叫做“紫紅色的人”，即腓尼基人。腓尼基人能生產這種絳紅顏料源于一件偶然的事情。

　　據說，有個腓尼基牧人，有一天從海邊拿回一大堆的海螺，煮好之后，他扔了幾個給他的獵狗，獵狗銜了一個使勁地一咬，頓時嘴里和鼻子上都濺滿了鮮紅的汁水。牧人開始以為狗嘴巴被螺殼扎破了，急忙用清水給它洗傷。可是洗完之后，狗臉上仍然是一片鮮紅。“這是怎么回事”？牧人自言自語地拿起貝殼仔細觀察，發現貝殼里面有兩塊鮮紅的顏色。他想，如果用貝殼里的顏色染布，一定會不掉顏色。他又撿回一大堆這種海螺，將貝殼砸碎，放在水里熬，果然熬出了一種紫紅色的染料。

　　從此，那里的人爭著到海里去捕撈這種海螺，用它的貝殼做成鮮紅色的顏料。然后用來染布。這種紫紅色的布受到地中海沿岸許多國家人民的歡迎，許多腓尼基人靠販賣染料、布匹發了財，他們也漸漸放棄了農業生產，以經商為業。在當時，腓尼基商人的足跡遍及地中海南北各個海港。腓尼基人，還以善于航海聞名于世。他們曾經進行過人類第一次環繞非洲航行。說起腓尼基人環繞非洲航行，那還是２６００多年前的事情。

　　有一天，埃及法老尼科，把幾位腓尼基最優秀的航海家召集到王宮里來，下令讓這幾位腓尼基人去開辟一條從沒有人走過的航線。尼科法老對這幾位腓尼基航海家說：“聽說你們經常自吹腓尼基人最善于航海，我讓你們從埃及出發，一次也不向后轉，而且海岸始終要在右邊航行，最后回到埃及。如果你們做不到，現在就對我說，我也不會懲處你們。但是今后就不要再自吹自自擂了。如果你們能夠做到，我一定重賞你們！”開辟新航道，要冒極大的危險。但腓尼基航海家勇敢地接受了尼科法老的挑戰。幾天后，腓尼基航海家駕著３艘雙層的劃槳船，出發了。一晃３年過去了。尼科法老以為這些大膽的腓尼基人早就在大海中遇難了。