源于《戰國策·魏策四》。

　　戰國時代，各諸侯國互相攻殺兼并，都爭著想當霸主。有一次，魏國的安厘王準備去進攻趙國都城邯鄲，魏王的大臣季梁正在旅行途中，聽到這個消息后匆匆趕了回去。他來不及弄平衣服上的皺痕，也來不及除掉頭上的灰沙，就去勸說魏王。他對魏王說：“我這次回來，在路上遇到一個人說他要去楚國，可是卻駕著車子飛快地向北方駛去。我聽了后非常奇怪，就問他到夢民國去為什么不向南走而向北，因為楚國在南方而不在北方。誰知他卻說：'我的馬兒跑得快。'我說：'你的馬雖然路得快，但這不是去楚國的路呀！'他卻說：'我的路費很多。'我又告訴他：'路費多，方向不對，也不能去楚國啊！'接著他又說：'我的車夫駕車技術很高明。'您看，方向錯了，馬跑得越快，路費越多，那樣走下去，離開楚國的是越遠嗎？”

　　接著他又對魏王說，現在大王想要成為一個有名的霸主，一舉一動都應該讓人信服，如果仗著自己國大兵多，用武力攻打邯鄲，借以擴充土地，樹立威望，那就離你想做諸侯領袖的理想越來越遠了，這正像要到南方去的楚國人卻駕著車子，往北走一樣，那是多么荒唐的事情啊！安厘王聽后，認為他說得有理，于是就取消了攻打趙國的計劃。后來，人們把那個要去楚國的人的行為稱為“南轅北轍”，用它來比喻背道而馳、目的同行動相反的行為和做法。