彼得１６９８年從國外回來接見貴族時，當場剪掉他們的長胡子，禁止他們下跪，后來又下令禁止穿俄羅斯長袍。彼得鼓勵貴族學習西方人的嗜好，要他們頭戴撒了香粉的假發，腳穿喇叭口的長統靴，帶著妻子兒女參加各種晚會、舞會、進行社交往來等等。彼得對國家行政機構進行了全面改革。撤消了原來那些守舊無能，臃腫混亂的政權機構，把地方政權完全集中到中央，也就是彼得一人手中，這些改革使俄國皇帝有至高無上的權力，俄國也變成了絕對君主專制的國家。彼得花了很大力氣進行軍隊的改革。興辦兵工廠，造船、鑄炮，改善軍隊的武器裝備。

　　同時，擴大征兵，建立了一支擁有１３０個兵團、２０萬士兵的強大陸軍和一支擁有４８艘戰艦的海軍。在改革過程中，彼得深深感到，過去按門第選用官吏這種制度的腐敗，決定打破舊傳統，按能力和才干任用各級官吏。這一改革，使一些出身低微的人在政府中升任要職。彼得的第一位總檢察長雅古任斯基小時候放過豬，他的親信大臣、陸軍元帥緬西科夫曾經在莫斯科街頭賣過肉包子。改革之后，俄國富強了。彼得又開始為俄國尋取出海口，南方不行，就把眼光投向北方，首要的進攻目標就是瑞典。瑞典是北歐最強大的國家，也是歐洲強國之一，它擁有一支強大的軍隊。彼得要和瑞典爭奪波羅地海是一個非常大膽的決定，是對俄國的一次嚴重考驗。

　　１７００年秋天，彼得率３萬大軍包圍了瑞典的城堡納爾瓦。１８歲的瑞典國王查理十二世，先擊敗了俄國的盟友丹麥，接著帶領１萬多精兵向俄軍發動猛攻。俄軍全線崩潰，幾乎全軍覆沒，彼得只身逃回了莫斯科。慘重的失敗沒使彼得喪失信心，他利用查理十二世進攻波蘭的有利時機，以最大的努力重建軍隊。彼得從全國各地征集新兵，加緊訓練。沒有大炮，他命令每三個教堂交出一口銅鐘來鑄炮。

　　一年之后，俄國鑄出了３００門大炮。１７０３年，俄軍再次進攻瑞典在波羅的海沿岸的要塞，占領了尼恩尚茨·納爾瓦。然后在涅瓦河口附近的科特林島上修建要塞卡朗施塔特，在葉尼薩利島上建立彼得——保羅要塞。彼得——保羅要塞地處大涅瓦河、小涅瓦河的匯合點，控制著通向波羅的海的水路。彼得選中這塊地方作為未來的首都，使它成為真正的通向歐洲的商口。

　　１７１２年，彼得在涅瓦河兩岸的荒島上建立了一座新城市，取名為彼得堡，把首都從莫斯科遷到這里。

　　１７０９年６月２７日，俄國和瑞典的波爾塔瓦展開了規模空前的激戰。彼得親臨前線指揮，他的帽子和馬鞍都中了槍彈。最后，瑞典潰敗，查理十二世逃到土耳奇。后來俄軍又多次在波羅地海打敗瑞典。

　　１７２１年，雙方簽訂和約，俄國從瑞典手中奪得了芬蘭灣、里加灣沿岸的土地，從而解決了北方出海口問題。

　　１７２１年１０月，俄國樞密院尊稱彼得為“大帝”和“祖國之父”，俄國也正式改稱“俄羅斯帝國。”