１６８２年，一個剛滿１０歲的小沙皇登基了。

　　他就是俄國羅曼諾夫王朝的第四代沙皇彼得·阿列克塞耶維奇·羅曼諾夫。

　　彼得即位不久，他的同父異母姐姐索菲婭借助射擊軍兵變，上臺執政。彼得被迫和母親住在莫斯科郊外。他從小就喜歡軍事游戲，把自己的小伙伴編成兩個“游戲”兵團，整天在綠蔭環繞的村莊中，建筑土堡，進行軍事演習及防戰游戲。７年以后，彼得長大了，他的游戲兵成了兩支訓練有素的近衛軍。索菲婭意識到，彼得是個危險的對手。

　　１６８９年８月，她發動兵變，企圖廢掉彼得，但是陰謀失敗，索菲婭被送進修道院。彼得開始親自執政。這時的俄國基本上是個內陸國家，經濟也很落后，要改變這種狀況，彼得認為首先要有出海口，他宣稱“水域，這就是俄國所需要的。”有了出海口，就等于打開了通向西歐的窗口。

　　１６９５年１月，彼得親率３萬大軍進攻土耳其，企圖占領亞速海。由于沒有海軍，彼得不能從海上包圍亞速城堡，而土耳其艦隊卻可以經常提供援助，這次遠征失敗了。他并不灰心，用一年多時間建立了一支艦隊。

　　１６９６年春天，３０艘俄國戰艦出現在亞速海上，俄軍水陸并進，圍攻亞速城堡，土耳其戰敗求和，亞速海落到了俄國人手中。占領亞速后，俄國并沒有打通南方的出海口。因為土耳奇不僅占領著亞速海的門戶——刻赤，而且它擁有一支強大的海軍，統治著黑海。彼得覺得應該向西歐學習，他決定派一個使團到西歐各國考察。

　　１６９７年，俄國考察使團出發。彼得化名為彼得·米哈依洛夫，以下士身份隨同前往。他非常重視學習西方的先進科學技術，自稱是“一個尋師問道的學生。”他身高近兩米，強壯有力，親自在造船廠當木匠，學習造船技術。在阿姆斯特丹，他在一家最大的造船廠當學徒，一直干了四個多月，空閑的時候，彼得總是去參觀手工工場、博物館，訪問著名的學者、科學家，聘請他們去俄國工作。

　　在倫敦，他考察了英國的國家制度，還出席了國會的會議，參加了王宮的化裝舞會。正當彼得在國外考察時，國內射擊軍發動兵變，要求立索菲婭為沙皇。彼得聞訊后，急忙趕回國內，殘酷地鎮壓了叛亂，處死了１０００多人。他強迫索菲婭當修女，還把１９５名叛軍的尸體吊在她的窗前。平息叛亂后，彼得開始在俄國進行全面改革。他大力鼓勵本國商人和外國商人投資發展工業，先后開辦了冶金、紡織、造船等工場２００多家。他又征召大批農奴開鑿運河，建設通商口岸，發展商業。彼得非常重視文化教育，先后開辦了工程技術學校、航海學校、造船學校、海軍學校等專門學校，派遣留學生到西歐學習。他還創建了博物館、圖書館和劇院，創辦了俄國第一份報紙《新聞報》，由他親任主編。彼得又改革了禮儀制度，甚至采取強制性手段，迫使俄國貴族接受西方習俗。