“啟蒙”，就是開啟智慧，通過教育和宣傳，把人們從愚昧、落后、黑暗的封建社會(huì)中解放出來，使人們擺脫教會(huì)散布的迷信和偏見，從而為爭取自由和平等去斗爭。

　　啟蒙運(yùn)動(dòng)是發(fā)生在１８世紀(jì)歐洲的一場反封建、反教會(huì)的思想文化革命運(yùn)動(dòng)，它為資產(chǎn)階級(jí)革命作了思想準(zhǔn)備和輿論宣傳。啟蒙運(yùn)動(dòng)的中心在法國。

　　法國啟蒙運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)袖則是伏爾泰。他的思想對(duì)１８世紀(jì)的歐洲產(chǎn)生了巨大影響，所以，后來的人曾這樣說：“１８世紀(jì)是伏爾泰的世紀(jì)。”伏爾泰本名叫弗魯索瓦—瑪利·阿錢埃，１６９４年生于巴黎一個(gè)富有的公證人家庭。

　　少年時(shí)期，他在耶穌會(huì)主辦的貴族學(xué)校讀書。中學(xué)畢業(yè)之后，父親一心想讓他學(xué)法律，將來當(dāng)法官或律師，但伏爾泰卻立志成為詩人。他的確有詩人的天賦，他經(jīng)常出口成章，即興寫詩。由于他寫了一首嘲笑貴族的諷刺詩，結(jié)果被關(guān)進(jìn)巴士底獄。在獄中，他仍然堅(jiān)持創(chuàng)作，完成了他的第一部悲劇《俄狄浦斯》。

　　１７１８年，《俄狄浦斯》在巴黎上演，獲得成功，他一舉成名。伏爾泰成名之后仍然寫諷刺詩嘲笑法國貴族，結(jié)果遭到貴族子弟的毒打，第二次被關(guān)進(jìn)巴士底獄。出獄后被宣布驅(qū)逐出境。他不得不流亡到英國。

　　在倫敦，伏爾泰以新奇的眼光觀察了英國的政治制度和經(jīng)濟(jì)生活，研究了唯物主義哲學(xué)和牛頓的物理學(xué)。他還接觸到了英國新興文學(xué)，對(duì)莎士比亞的戲劇產(chǎn)生了濃厚的興趣，并把他的劇作翻譯介紹到法國。

　　１７４３年，伏爾泰發(fā)表了《哲學(xué)書簡》，在這部書里，他贊揚(yáng)英國革命后取得的成就，批評(píng)法國封建制度，宣傳唯物主義哲學(xué)思想。他認(rèn)為人一生下來就應(yīng)當(dāng)是自由的，在法律面前應(yīng)當(dāng)人人平等。他主張?jiān)诜▏�建立一個(gè)在“哲學(xué)家”引導(dǎo)下，依靠資產(chǎn)階級(jí)力量的開明君主制，國內(nèi)有言論出版自由等等。他反對(duì)天主教會(huì)，激烈譴責(zé)教士的貪婪和愚民的說教，他稱天主教教主為“惡棍”，稱教皇為“兩足禽獸”，號(hào)召人民粉碎教會(huì)這個(gè)邪惡勢力。

　　此書一出版，即被法國政府判為禁書，并當(dāng)眾燒毀。為了避禍，伏爾泰來到法國和荷蘭邊境一個(gè)古老偏僻的貴族莊園，隱居在他的女友德·愛特萊侯爵夫人家中，一住就是１５年，直到１７４９年侯爵夫人去世。在此期間，他寫下了悲劇《愷撒之死》、《穆罕默德》、諷刺長詩《奧爾良的少女》，哲理小說《查第格或命運(yùn)》，歷史著作《路易十四時(shí)代》以及科學(xué)論著《牛頓哲學(xué)原理》。

　　１７５０年，伏爾泰應(yīng)普魯士國王腓特烈二世邀請(qǐng)?jiān)L問柏林。他來到一個(gè)比法國更黑暗，更殘酷的封建專制國家，卻幻想借助“開明君主”的力量，進(jìn)行某些社會(huì)變革，實(shí)現(xiàn)啟蒙主義理想。然而，腓特烈二世只把伏爾泰當(dāng)作宮廷點(diǎn)綴，給外人一個(gè)“開明君主”的形象，實(shí)際上他實(shí)行的是軍國主義的野蠻擴(kuò)張政策。伏爾泰絲毫不能改變德國現(xiàn)實(shí)，１７５２年，他離開柏林。

　　１７６０年，伏爾泰在法國與瑞士邊境的費(fèi)爾奈莊園定居下來，在此度過了他一生中的最后２０余年。在這期間，他寫下了大量的文學(xué)、哲學(xué)和政治著論，包括哲理小說《老實(shí)人或樂觀主義》、《天真漢》、哲理詩《自然規(guī)律》等，他還把中國元雜劇《趙氏孤兒》改編成《中國孤兒》。伏爾泰雖遠(yuǎn)離巴黎，卻仍然關(guān)心法國社會(huì)現(xiàn)實(shí)，他晚年寫了許多文章和小冊子，抨擊教會(huì)和專制統(tǒng)治，它們以化名和匿名的方式在歐洲各地流傳，推動(dòng)了進(jìn)步的思想運(yùn)動(dòng)。