中國學者近期發現的處于起源階段的早期龜類化石，揭示了長期困擾學術界的龜甲形成之謎。北京時間27日凌晨出版的《自然》雜志詳細報道了這一重大發現，并配發特約述評文章。

　　《自然》雜志指出，這一研究“為解決目前在爬行動物演化研究上的最大的謎團，提供了全新的證據，開辟了全新的空間，改變了人們關于龜類演化的傳統觀念，這項研究充分說明，重要的化石標本可以改變人們對脊椎動物進化歷史的認識”。

　　這批原始龜類化石發現于貴州省關嶺布依族苗族自治縣距今2.2億年前的晚三疊世早期地層，是迄今發現最原始的龜類化石。由于它們具有細密的牙齒以及雛形狀態的甲殼結構，故而被命名為“半甲齒龜”。據論文第一作者中科院古脊椎動物與古人類研究所副研究員李淳介紹，三疊紀時期的龜類化石在世界上極為罕見。此前公認的三個屬種發現于德國、泰國和阿根廷。但是所有這些化石種類已經與現代龜類非常相似，無法為其起源提供充分的線索，因而長期以來龜類起源沒有直接的化石證據，科學界只能通過現代龜類的胚胎發育和少數體表具有甲片的古代爬行動物化石加以推測。

　　與此前科學界的普遍推斷不同，“半甲齒龜”的身體結構顯示，龜類腹甲的形成遠遠早于其背甲，當腹部的甲殼已經演化到與現代龜類相差無幾時，背部的甲殼才剛剛開始出現，這一過程與現代龜類的胚胎發育十分相似。另外,背甲的形成始于脊椎位置，同時與肋骨的特化有顯著關系，而與先前推測的單獨存在的甲片無關。這些化石進一步表明，龜類的起源更復雜，年代也更久遠。

　　此外，科學家普遍認為龜類起源于陸地，而“半甲齒龜”的骨骼結構及其化石發現地點的地質情況顯示，這種原始龜類很可能生活于海濱或者河流三角洲地帶，其適應水生環境的程度與今天的甲魚相似。

　　此項研究是在中國科學院、國家自然科學基金委員會以及科技部973項目的聯合資助下完成的。參與者包括加拿大、美國學者及貴州地質調查院王立亭教授、浙江自然博物館趙麗君研究員。