美國科學家７月３１日在英國《自然》雜志上撰文說，卡西尼軌道探測器最新觀測數據表明，最大衛星土衛六表面存在一個大型湖泊，充滿液態乙烷和其他低分子量碳氫化合物。

　　土衛六成為除地球外，人類迄今在太陽系中觀測到表面存在湖泊的首個天體。

　　形似大腳

　　新發現的這處湖泊位于土衛六南極地區，形似人的腳掌。湖長約２３５公里，面積約２萬平方公里，比地球上北美安大略湖面積稍大，因此被稱為“安大略衛星湖”。

　　美國“每日科學”網站說，卡西尼軌道探測器上的視覺和紅外成像光譜儀，在與湖泊所在地呈較大夾角的高空，采用波長２微米的紅外線拍攝圖片時發現乙烷光譜。

　　除乙烷外，研究人員認為，“安大略衛星湖”中還存在液態甲烷、氮和其他低分子量碳氫化合物，但不存在水冰、氨水和二氧化碳。

　　至于“安大略衛星湖”的深度，僅靠視覺和紅外成像光譜儀所得數據，研究人員還不能作出結論。

　　正在蒸發在視覺和紅外成像光譜儀拍攝到的圖片上，除可以看到黑色的“安大略衛星湖”外，還可以看到更為明亮的海濱線，和兩者間過渡的深色湖灘。

　　視覺和紅外成像光譜儀委托調查員布朗認為，這種外觀表明“安大略衛星湖”正在蒸發。

　　土衛六表面溫度為零下１８４攝氏度左右。專家認為，土衛六上存在液體循環系統，碳氫化合物蒸發后形成“云”，再通過“降雨”落回地面，流進河道匯入湖泊。

　　２００７年１２月，卡西尼軌道探測器在靠近土衛六的第３８次飛行中看到“安大略衛星湖”，但當時還不能確認其為液態。

　　生命可能對于此次借助視覺和紅外成像光譜儀取得的重要發現，布朗評價說：“這是首次通過觀察發現上存在液態湖泊。”

　　美國《科學美國人》雜志報道，土衛六上存在豐富的有機化合物和氮等元素，與地球早期生命形成時的環境相似。不過，土衛六上也存在制約生命存在的重要因素：一是溫度過低，二是尚未發現水的存在。水是目前公認的生命存在必要條件。

　　未參加這次探測研究的亞利桑那大學月球與行星研究所教授喬納森·盧寧說：“如果我們在土衛六上找到生命，那就證明生命是一種基本現象，可能在我們認為無法孕育生命的環境中誕生。”