在戰國七雄中，秦國在政治、經濟、文化各方面都比中原各諸侯國落后。貼鄰的魏國就比秦國強，還從秦國奪去了河西一大片地方。

　　公元前３６１年，秦國的新君秦孝公即位。他下決心發奮圖強，首先搜羅人才。他下了一道命令，說：“不論是秦國人或者外來的客人，誰要是能想辦法使秦國富強起來的，就封他做官。”

　　秦孝公這樣一號召，果然吸引了不少有才干的人。有一個衛國的貴族公孫鞅（就是后來的商鞅），在衛國得不到重用，跑到秦國，托人引見，得到秦孝公的接見。

　　商鞅對秦孝公說：“一個國家要富強，必須注意農業，獎勵將士；要打算把國家治好，必須有賞有罰。有賞有罰，朝廷有了威信，一切改革也就容易進行了。”

　　秦孝公完全同意商鞅的主張。可是秦國的一些貴族和大臣卻竭力反對。秦孝公一看反對的人這么多，自己剛剛即位，怕鬧出亂子來，就把改革的事暫時擱了下來。

　　過了兩年，秦孝公的君位坐穩了，就拜商鞅為左庶長（秦國的官名），說：“從今天起，改革制度的事全由左庶長拿主意。”

　　商鞅起草了一個改革的法令，但是怕老百姓不信任他，不按照新法令去做。就先叫人在都城的南門豎了一根三丈高的木頭，下命令說：“誰能把這根木頭扛到北門去的，就賞十兩金子。”

　　不一會，南門口圍了一大堆人，大家議論紛紛。有的說：“這根木頭誰都拿得動，哪兒用得著十兩賞金？”有的說：“這大概是左庶長成心開玩笑吧。”

　　大伙兒你瞧我，我瞧你，就是沒有一個敢上去扛木頭的。

　　商鞅知道老百姓還不相信他下的命令，就把賞金提到五十兩。沒有想到賞金越高，看熱鬧的人越覺得不近情理，仍舊沒人敢去扛。

　　正在大伙兒議論紛紛的時候，人群中有一個人跑出來，說：“我來試試。”他說著，真的把木頭扛起來就走，一直搬到北門。