當今人類熟悉的古埃及法老只有很少幾位，但沒有任何別的一位比埃赫那頓更有爭議。在考古學家和歷史學家當中，既有許多贊揚他的人，也有許多批判他的人。他究 竟是個瘋子還是一個夢想家!是一位圣徒還是一位暴君!他是繼承了他祖先的帝國還是應該對它的衰敗負有責任! 一些學者說他是一位開明的君主，另一些卻將他貶為一個不值得一提的獨裁者。每一次有關他的新發現只會使爭議更加激烈。

　　埃赫那頓是阿蒙霍特普三世和他的元配蒂伊皇后所生的兒子，他誕生的時候正值新王朝處于鼎盛時期，那時埃及的勢力范圍遠遠超越了它的邊界。

　　早在公元前1550 年，王國的創始人莫斯把埃及從來自亞洲的入侵者手中解放了出來，從而開創了歷經五百年的新王國基業。阿蒙霍特普四世即埃赫那頓的曾祖父建立了一個有著無與倫比的威望和權勢的帝國。它的領地向南直達蘇丹，向西越過西奈半島延伸到了西亞地區。

　　為了紀念這些祖先，后來的王國君主把底比斯作為了他們祖先的發源地和宗教中心。他們尼羅河兩岸建造起了巨大的廟宇，并把這些廟宇以西三英里的沙漠邊緣的一片谷地作為了他們的皇家墓地。在這片墓地的圍墻上布滿了浮雕和繪畫，上面描述的是他們自己以及偉大的祖先。阿蒙霍特普四世登基的確切時間仍有爭議，但很有可能是在公元前1353年。有些歷史學家相信新法老可能與他父親一道共同執政了幾年。目前已經知道，那之前的法老中至少有過四次執政時間重疊的事，因此阿蒙霍特普三世和四世在某個時間很有可能同時在位。這也是埃及學家和考古界對那段時期爭議最為激烈的問題之一。

　　不論這位新的國王即位時他的父親是否在世，他在上任后第一天里就迫不及待地開始了宗教改革。

　　與他祖先的做法背道而馳，他宣布只允許信奉宇宙間惟一的太陽神阿頓，對埃及其他主要神靈的信仰一概取消， 他認為一切生命都是由陽光所賦予的。在他登基后的第五年，這位叛逆的法老宣布他將從此以后改名為埃赫那頓。這個名字的含意充分表明了他對新的神靈的崇拜。而且和他的父親一樣，他想極力恢復早期埃及國王至高無上的地位。

　　在《阿頓頌詩》當中，這位國王宣布阿頓是宇宙間惟一能作為大地與蒼天溝通的媒介。書中寫道：“活著的阿頓，生命的源泉。??你創造了人類，雖然我們還不知道 你是怎樣造出來的。天地間惟一的主宰，你是獨一無二的造物主。你創造出了大地所需的一切??你是我心中完美的主。世界上沒有別人知道，是你挽救了你的兒子埃赫那頓，你讓他擁有足夠的才智來行使他的權力。”

　　為了向他心中的上帝表達崇敬，埃赫那頓在底比斯建立了阿頃的神廟，與巨大的阿蒙神廟相鄰。這是一個半英里多長的建筑群，法老把這位神的形象表現為光輝普照的一輪紅日。廟宇的院子里設有許多祭壇，這些神廟的四周墻上刻滿了色彩鮮艷的埃赫那頓、奈費爾提蒂以及他們的女兒們的雕像，這樣他們就能與上帝直接交流。太陽的光芒從上至下照耀著這些雕像，表示神的手伸向了這位帝王。這下埃及的祭司們害怕了，按照古老的習俗，他們享有與貴族同樣的地位和權利。在整個第十八王朝，他們掌管的阿蒙神廟控制著當地的經濟生活。稅賦和捐獻源源不斷地注入這些廟宇的資產中。這些上帝的糧倉裝滿了全國的余糧。阿蒙神廟的祭司把自己的商隊派到外國，他們還控制著在家中做義工的勞動大軍。但是法老是不能被公開違抗的，當法老推出一種新的節日來紀念阿頓時，還是會有不少僧侶參加這樣的儀式。

　　奈費爾提蒂是埃赫那頓的妻子，在這個廟宇的廢墟中有很多她的巨型雕像，她的名字和形象出現的次數幾乎和國王一樣多，可見她在祭拜儀式中占有十分重要的地位，奈費爾提蒂的女兒們也參與了對阿頓的崇拜，她的最年長的女兒梅麗塔頓是在她父親即位后不久出生的。幾年之后，記錄梅麗塔頓的圖像中又增加了兩個女孩，可能是她的妹妹。人們不知道奈費爾提蒂與埃赫那頓的婚姻有沒有生下兒子，但在描述他們家庭生活的雕刻圖像中沒有出現他們的兒子的畫面。

　　有些研究這一時期的學者對于埃赫那頓是否能夠成為父親表示懷疑，因為從留給后世的雕像上看，埃赫那頓的形象很怪異，他有著圓圓的臀部和乳房，非常纖細的脖子，細長的雙腿和松弛的腹部，看起來似乎雌雄同體，性別身分有些紊亂。

　　盡管埃赫那頓耗費了極大的精力進行宗教改革，他所倡導的信奉阿頓的主張并沒有深入埃及人心中。在他死后不久，原先人們所崇拜的上帝和神靈又重新出現在他的繼承人的廟宇和墳墓上，而且人們對他們的熱情有增無減。作為對埃赫那頓不敬神靈的懲罰，后來的編年史作者把埃赫那頓從埃及國王的名單中刪除掉，在論述到他當政的歲月時把那段時間稱為“那個該詛咒的人”在位時或稱“叛逆時代”。

　　19世紀20年代一個英國旅行家約翰·加德納。威爾金森因為很喜歡這個地方溫暖的氣候，先后于1824年和1826 年兩次來到埃及，無意中發現了埃赫那頓家族的墓地遺址，里面布滿描繪埃赫那頓和妻子、女兒家庭生活場景的浮雕，他還復制了一些墓地里的雕刻作品帶回去，但當時人們還無法讀懂雕刻上的文字。

　　1943年和1945 年，古埃及文字的研究已經有很大的進展了，德國考古學家卡爾*理查德*萊普修斯帶領了一支考察隊來到這里，他是最早發現底比斯塔拉塔特的專家之一。經過了十二天馬拉松式的復制工作，這支考察隊收集到了足以登上這一時代考古研究最高峰的第一手材料。他們發現在這片荒涼的平原下，掩藏著一個古老的城市，里面有宮殿、廟宇、民居和作坊的廢墟，是埃赫那頓為了阿頓而建造的一個新的皇家都城和宗教中心，取名為阿赫塔頓，意思是“阿頓的地平線”。這為埃赫那頓遺址的發現提供了 重要的線索。

　　真正有組織的發掘埃赫那頓遺址的工作一直到了19 世紀末期才開始，但這位帝王所留下的東西很明顯己遭到了人為的破壞，這給發掘工作帶來了困難。在那樣一個崇尚永恒的時代里，埃赫那頓是一切罪惡的象征，人們試圖忘卻他的存在，但那段歷史還是被揭開了。