當西班牙人在印加帝國的國土上肆虐時，他們搶走了難以計數的黃金珠寶，卻由于自己的無知，錯過了印加的至寶———羊駝織物。這種織物的原料來源于南美洲獨一無二的動物———羊駝。

　　羊駝是一種體形小巧而修長的動物，與駱駝同屬一族，或稱美洲駝，由人飼養的歷史已有五千多年。羊駝是印加人生活的重要部分。牧人們在高山牧場畜養著成群的羊駝，這些羊駝毛大部分被用于制衣。但是，只有得到統治者的允許，才能獵捕那些野性難馴的小羊駝。而且，那些上等的光滑絲質羊駝毛只能用于皇室成員。有時候會為了吃羊駝肉而把羊駝殺掉，或者作為祭品奉獻給眾神。印加人擅長織布，他們所創制出的布料在歐洲從未有人聽過說。印加的織布匠們可以用線造出橋，用纖維織出屋頂。印加人利用羊駝的毛織出的一種羊毛織物，極其柔軟而華貴，在當時的高原帝國被視為最珍貴的寶物。在安第斯山區，布料就相當于貨幣。印加的皇帝們也喜歡用織布能手們織出的柔軟布料來犒賞忠誠的王公貴族們。他們用柔軟細膩的絲綢作為發放給軍隊的津貼。印加皇帝的織品倉庫是如此的珍貴，以至于當印加的軍隊在戰斗中被迫撤退時，他們有意將倉庫焚毀。

　　當時是1533年11月，弗朗西斯科·皮薩羅率領著他的軍隊以勝利者姿態踏入印加帝國都城庫斯科。這位狡猾的征服者率領著一百八十名驍勇的西班牙士兵，伏擊并且勒死了印加皇帝。曾經當過豬倌的皮薩羅，面對令人眼花繚亂的戰利品，簡直難以相信自己的眼睛。他們七手八腳地從太陽神殿上撬下了一塊塊裝飾金板，還把印加君主們木乃伊上覆蓋的金制面具和貴重飾品剝下。但是，皮薩羅這伙人卻忽略了所有印加珍寶中最神奇的部分，那就是堪稱古印加財富根基的羊駝織物。

　　皮薩羅和他所率的軍隊飄洋過海而來，就是為了尋求閃閃發光的金銀財寶，而并不是沖著織物而來。而接替皮薩羅的總督們也同樣沒有注意到印加織物的珍貴。在西班牙人征服印加古國后隨之而來的混亂和毀滅之中，印加貴族們曾經垂涎的柔軟誘人的織物也消失了。與此同時，在偏遠的安第斯山谷中，曾經一度因紡織業而繁榮的村莊也墜入了長達五個世紀的貧困之中。

　　印加人傳說中的神奇織物似乎永遠地淹沒在歷史的長河里了。但是十年前，一位名叫珍·惠勒的美國考古動物學家，在察看一些從美洲大陸被發現之前所留下的、出土于埃爾·雅拉爾村的一些干化的羊駝和美洲駝遺體時，對這個說法提出了懷疑。

　　當時在埃爾·雅拉爾發現的這些動物遺體保存十分完好，就連它們的睫毛都完整無缺。“簡直令人難以置信，” 惠勒回憶道，“這些動物價值連城”，當惠勒后來用顯微鏡仔細察看這些干化動物的皮毛樣品時，她發現了更加了不起的地方———和如今秘魯無所不在的羊駝身上所產出的毛相比，古老的羊駝的毛就像嬰兒的頭發一樣柔軟細膩。惠勒就此做出推斷，假如秘魯人能夠重新培育出這些古老的羊駝品種來，那么它們所能產出的織品足以和最優質的羊絨相媲美，通過發展這個新的產業，秘魯人完全可以從現在的貧困狀況下解脫出來。

　　時至今日，秘魯距離重新孕育出這些上千年的動物品種，或是重新產出能與印加人所織的布料品質相近的織物還有著數年的距離，但是惠勒在利馬建立了一座重要的美洲羊駝DNA倉庫，除了探求美洲羊駝的神秘起源外，她還設計試驗來區分雜交和純種的羊駝，并構想出一個搜尋控制美洲羊駝產生超細纖維基因的計劃。惠勒從每頭動物干尸的十一個標準點上取下小塊的皮毛和纖維，并把它們帶到了英國的研究學院。在這里，實驗室的研究人員把每塊樣品上的二百根纖維逐個裝入幻燈片，用一臺投影顯微鏡來對它們進行測量。當數據打出來時，惠勒不由得大為吃驚。埃爾·雅拉爾的動物顏色和纖維尺寸驚人地均勻。而它們的羊毛細得驚人。有些羊駝的毛纖維具有直徑為 17.9微米的均勻纖維———這比起現代羊駝的毛來，直徑要細上四微米，也就是十萬分之十六英寸！

　　對于毛紡廠來說，纖維越細， 紡出的織物就越柔軟，其價值也就越高。例如羊絨纖維，其直徑只有十六微米，由此也就成為了世界上最珍貴的羊毛，一磅羊絨可以賣到七十英鎊。

　　惠勒還發現，在今天的秘魯，美洲駝身上的毛纖維過于粗糙和生硬，幾乎很少被用于紡織業，多數的秘魯人只把美洲駝當作馱畜。但是埃爾·雅拉爾的美洲駝毛卻具有如絲綢般柔滑的手感，纖維閃著燦爛的光澤。這些駝多數的毛直徑為均勻的二十二點二微米，和最好的美洲羊駝毛不相上下。不僅如此，惠勒發現，這些古代動物簡直就是活的纖維工廠。例如，一頭十二個月大的美洲駝，已經長出了七英寸長的毛——而現代的美洲駝卻需要二十四個月的時間才能達到這樣的程度。古代羊駝和美洲駝身上如此符合人心意的特質，似乎不太可能是偶然產生的。惠勒相信，早期的印第安人已經開始有選擇地培育他們的牧群，以特別供給一種古代的紡織工業的需要。她的這個想法，是因埃爾·雅拉爾和其附近的一個叫做齊里巴亞·阿爾塔的地區的家庭刻意地挑選用來祭祀和埋葬動物的方式而萌生的。這些家庭極少屠宰健康、性成熟的牲畜。相反，他們精選出非常年幼的雄性牲畜，這從牲畜繁殖的角度來講完全合情合理。

　　惠勒認為，后來統治這個地區的印加人很有可能同古代的埃爾·雅拉爾的牧羊人一樣具有高超的技巧。西班牙人所著的編年史里簡短地記錄了印加人作為飼者的卓越技能。比如，庫茲科的牧師曾要求在不同的祭祀儀式上使用不同顏色的牲畜，這些儀式中就包括在城市的中央廣場上將美洲駝慢慢地餓死，這樣天上的神明就可以聽到它們的慘叫聲，把雨施舍給地上的人們。為了給儀式的舉辦者提供恰如所需的牲畜，印加的飼者們培育出了純白、純黑和棕色的牲畜。