北京有多少胡同呢？據文獻記載，在明代就多達幾千條，其中內城有900多條，外城300多條。清代發展到1800多條，民國時有1900多條。新中國成立初統計有2550多條。后來合并了一些舊名，新命名了一些；改革開放以來，隨著經濟和城市建設的發展，又拆遷改造了一些，發展至今，北京市有街巷名稱的約4000多個。

　　胡同是元朝的產物，蒙古人把元大都的街巷叫做胡同——據說這蒙古語的意思是指水井。莫非那時候每條胡同都挖有一眼水井（作微型水庫），供居住的軍民飲用？想一想也可以理解，來自沙漠與草原的游牧民族，是很重視水源的。

　　當年水井可是深宅大院的居民人抬頭不見低頭見、摩肩接踵的社交場所，在井邊與左鄰右舍談天說地、噓寒問暖，恰恰可以彌補四合院的封閉性所帶來的不足——既保護了每個家庭的隱秘空間，又為鄰里之間提供了交流的機會。

　　胡同與四合院的完美組合。體現出元大都統治者在城市建設與管理方面的聰明之處。胡同橫平豎直，四合院錯落有致，怎么看都像是軍事化管理的結果。有了胡同的分割與疏通，北京城便成了一座由游牧民族安營扎寨的大軍營。難怪汪曾祺要贊嘆：“北京城像一塊大豆腐，四方四正。城里有大街，有胡同。大街、胡同都有是正南正北，正東正西。北京人的方位意識極強。”方位感強恐怕也是蒙古人的遺傳，他們在一望無際的大草原上游牧時，一般都要根據日出日落來辨認方向，才不至于迷路。

　　北京人是講究走路的。因為老北京城無論大街小巷，多是橫平豎直，所以北京人走路無法取巧，無論選擇什么都是拐硬彎兒，比較比較也還是一樣長短。即使是這樣，北京人走路依然是有選擇的。走大街，干凈倒是干凈，就是亂，攪和得你不得安生。穿胡同，鞋子容易吃土，但似乎更安全，你不愿意見的人或事兒，多繞一下也就“躲過去”了。老北京的地名生活化，不像其他城市的胡同街道，總喜歡用城市名稱來命名——比如“南京路”、“廣州路”什么的。北京的“扁擔胡同”有11條，“井兒胡同”有10條。既然人們開門就有七件事，所以北京也就有了柴棒胡同、米市胡同、油坊胡同、鹽店胡同、醬坊胡同、醋章胡同和荼兒胡同；既然人在生活中經常要接觸金、銀、銅、鐵、錫這五種金屬，于是就又有了金絲胡同、銀絲胡同、銅鐵廠胡同、鐵門胡同和錫拉胡同。走在這類名字的胡同國，人覺得踏實 。

　　那么胡同為什么叫胡同呢？這是一個北京人熟視無睹的問題，然而探討起來并不那么容易。從明代開始，逐漸出現了有關考證“胡同”的文獻記載。胡同是蒙古語的音譯，有水井的意思。因為凡居民聚落處，必有水井。北京地區以水井為中心，分布居民區由來已久。明代，胡同二字均寫在了“行”的中間，表面看是“胡人大同，少數民族大團結”，但是從字形來看，卻意為，蒙古人早晚要離開中原。